С конца 1918 г. Константинополь был оккупирован войсками Антанты. Но в конце 1922 г. на международной конференции в Лондоне встал вопрос о возвращении города турецкому правительству Ататюрка. Это вызвало серьезную озабоченность французских адмиралов и торговцев судами. Ведь в заливе Золотой Рог стояли целых 12 не проданных судов врангелевского флота. Все знали, что турецкие националисты находятся в неплохих отношениях с советским правительством, и было очевидно, что после передачи Стамбула турки вернут суда законному владельцу.

В связи с этим французы нашли несколько десятков русских моряков для перегонки судов из Константинополя в Марсель.

Капитан 1-го ранга Василий Александрович Меркушев позже писал, что он жил в Стамбуле в нищете, получая 15 турецких лир в месяц. А тут ему предложили 100 лир в месяц и возможность бесплатно перебраться во Францию. Отказаться было сложно. И вот 12 судов, ведомые русскими моряками, успешно преодолели путь в 2000 миль и 11 апреля 1923 г. благополучно прибыли в Марсель.

Итак, к маю 1923 г. все, что можно было продать из судов, угнанных Врангелем, было продано. Воевать с СССР французское правительство не собиралось. Наоборот, ряд влиятельных политиков и предпринимателей были за установление дипломатических отношений с большевиками. В СССР они видели торгового партнера и надеялись получить там концессии, а возможно, и вернуть долги царской России. Во Франции и даже в самой Бизерте левые силы периодически устраивали митинги протеста против присутствия «русской эскадры» и особенно против ее финансирования за счет налогоплательщиков.

В 1923 г. правительство Польши предприняло ряд демаршей в Париж, желая получить несколько эсминцев и подводных лодок из состава бизертской эскадры. Французское правительство решительно отказало. Передача Польше кораблей привела бы к нежелательной конфронтации с СССР и демонстрациям в самой Франции. Не будем забывать, что белое офицерство ненавидело поляков не меньше, чем большевиков. Ну, а главное, поляки хотели поиметь корабли... даром.

28 октября 1924 г. Франция наконец-то установила дипломатические отношения с СССР. Париж предложил Москве вернуть бизертскую эскадру считая, что это будет одним из аргументов для признания Советами царских долгов.

Через два дня после этого военно-морской префект Бизерты адмирал Эксельманс приказал всем офицерам и гардемаринам эскадры собраться на борту эсминца «Дерзкий». Его приказание было кратким: спустить Андреевские флаги, передать корабли французским уполномоченным, а самим сойти на берег.

А 29 декабря на судне «Удже» в Бизерту из Марселя прибыла советская комиссия по приемке русских кораблей. Комиссию возглавлял Евгений Андреевич Беренс. Главным же консультантом по судостроительной части был академик А.Н. Крылов.

Евгений Беренс приехал в Бизерту принимать эскадру у своего родного брата, контр-адмирала Михаила Андреевича Беренса. Ситуация оказалась более чем щекотливая и для советской делегации, и для белых, и для французов. Последние порекомендовали Михаилу Андреевичу куда-нибудь удалиться, и тот благоразумно съездил на недельку в город Тунис.

Советская комиссия констатировала, что корабли эскадры находятся в недееспособном состоянии, многие месяцы их ремонтом никто не занимался. Значительная часть механизмов, содержавших цветные металлы, похищена. Крылов заявил, что целесообразно забирать лишь линкор «Генерал Алексеев». Своим ходом он идти не мог. По «дипломатическим проблемам» буксировка его советским кораблем, например, ледоколом «Ермак», была невозможна, частные фирмы взяли бы очень дорого. Наконец, застраховать линкор на время перехода было крайне сложно. Страховать его по цене металлолома невыгодно. Застраховать по реальной цене около 40 миллионов фунтов стерлингов, значит, заплатить огромные деньги, а страховая компания в случае гибели корабля не заплатит ни одного пенса, мол, большевики вывели в море старое корыто, чтобы затопить его и получить страховку.

А тут еще выяснилось, что французская делегация связывает возвращение кораблей с признанием царских долгов. В итоге 6 января 1925 г. советская делегация покинула Бизерту, а вопрос о возвращении эскадры остался нерешенным.

Корабли эскадры остались ржаветь в Бизерте. Лишь в начале 1930-х годов их стали потихоньку разбирать на лом прямо на стоянках. Вела работы фирма «Sosiete anonyme exploitasion de minision». А непосредственно руководил работами инженер-полковник царской армии А.П. Клягин. Где-то в 1934—1935 гг. артиллерия линкора «Генерал Алексеев» была снята и складирована в арсенале Сиди-Абдалах. Позже эти пушки оказались у финнов под Ленинградом и у немцев на береговой батарее «Мирус» в проливе Ла-Манш, но, увы, эта почти детективная история выходит за рамки нашего повествования.

Как уже говорилось, 28 октября 1924 г. кабинет Эдуара Эррио установил дипломатические отношения с СССР. Однако отношения с нашей страной оставляли желать лучшего из-за целого ряда факторов, начиная с идеологических противоречий и кончая проблемой царских долгов.

Серьезно отравляла отношения между государствами поддержка Францией так называемой Малой Антанты. Французским дипломатам удалось убедить правительства Польши, Финляндии, Латвии и Эстонии подписать 17 марта 1922 г. так называемый Варшавский договор. Согласно ему, эти четыре страны обязывались не заключать никаких договоров, прямо или косвенно направленных против какого-либо из подписавших этот документ государств. Главным же в соглашении был седьмой пункт, гласивший: «Представленные на Варшавской конференции государства обязуются, в случае если одно из них без провокации с его стороны подвергнется нападению другого государства, соблюдать благосклонную позицию по отношению к атакованному государству и заключить немедленное соглашение о необходимых мерах»[212].

Нетрудно догадаться, против кого заключен этот договор. Одним из следствий договора было заключение секретного договора между Финляндией и Эстонией о блокировании западной части Финского залива в «особых ситуациях» с использованием минных полей, мощных береговых батарей, доставшихся им от царской России, и подводных лодок. Специально для этих целей Франция построила для Латвии две подводные лодки — «Ронис» и «Спидолу».

Французские офицеры обучали личный состав армий Малой Антанты. Большая часть оружия у них была французского образца — пушки, танки, пулеметы, винтовки. Таким образом, французское правительство в 20—30-х годах XX века продолжало политику кардинала Ришелье — держать цепного пса на востоке Европы, чтобы в любой момент спустить его на Россию и Германию. Теперь роль Речи Посполитой исполняла Малая Антанта.

Отечественные историки, говоря о фашистском движении в 20— 30-х годах XX века, обычно ограничиваются Германией, Италией, ну, в крайнем случае, Испанией. Между тем уже в 1927 г. во Франции возникла фашистская организация «Боевые кресты». Затем создаются другие организации фашистского типа — «Французское действие», «Патриотическая молодежь», «Французская солидарность» и др. В октябре 1930 г. лидер французских фашистов Эрве начинает сотрудничество с Гитлером.