Главным достоинством американской машины считалась большая дальность полета, более чем в два раза превосходившая аналогичный параметр Як-25РВ. Практическая дальность отечественного самолета, определенная в ходе государственных испытаний, не превышала 3000 км, правда, при снижении с одним выключенным двигателем. В случае снижения с двумя работающими двигателями ее значение было несколько меньшим. Дальность 5000 км достигнуть так и не удалось.

Забегая вперед, скажу, что 11 августа 1965 года летчик-испытатель НИИ ВВС М. Л. Попович пролетела на Як-25РВ замкнутый маршрут протяженностью 2000 км со средней скоростью 735,048 км/ч, а два года спустя, 18 сентября, она пролетела замкнутый маршрут длиной 2497 км, установив, таким образом, два женских мировых рекорда.

Полеты на Як-25РВ выполнялись исключительно в скафандрах СИ-3М.

В 1961 году П. Н. Белясник и П. Ф. Кабрелев перегнали первые серийные Як-25РВ по маршруту Улан-Удэ – Новосибирск (аэродром Толмачево) – Свердловск – Ахтубинск с двумя промежуточными посадками.

«Нам задали эшелон, – рассказывал П. Н. Белясник, – около 12 км, но самолеты никак не хотели, да и не могли совершать горизонтальный полет на этом эшелоне, и мы все время шли с набором высоты. Уже между Новосибирском и Свердловском наземный диспетчер запросил наш эшелон. Я ответил: «Ноль, шестнадцать». Ведь открытым текстом нельзя было сказать «16 км».

Разгневанный диспетчер потребовал снизиться и пригрозил поднять истребители ПВО. Пришлось в дерзкой форме отвечать: «Поднимай хоть весь полк. Все равно не достанете. Мы летим и никому не мешаем, а снизиться не можем». Так с приключениями мы долетели до конечного пункта маршрута».

Весной того же, 1961 года заместитель председателя Совета Министров Д. Ф. Устинов поставил перед авиационной промышленностью задачу увеличить высоту и продолжительность полета Як-25РВ. В ответе от 9 апреля П. В. Дементьев сообщал, что «повысить потолок Як-25РВ до 22–23 км при продолжительности полета 5–6 часов возможно за счет облегчения конструкции самолета, увеличения размаха крыла, увеличения тяги двигателей и снижения их веса.

Проработка вопроса о модификации двигателей Р11В-300 показала, что получение необходимых для самолета тяги и веса двигателей не представляется возможным без коренной переделки узлов и деталей…

Исходя из вышесказанного ГКАТ не считает возможным выдать задание на модификацию Як-25РВ и Р11В-300».

Серийный Як-25РВ-I в экспозиции Монинского музея ВВС

Какие «специалисты» подготовили это письмо – остается лишь гадать, знали ли о нем А. С. Яковлев и С. К. Туманский – неизвестно. Во всяком случае, Александр Сергеевич направил 20 декабря того же года письмо Д. Ф. Устинову, в котором говорилось: «В связи с тем, что пилотируемая мишень Як-25РВ запущена в серийное производство на заводе № 99, нами с т. Туманским проработана перспектива ближайшего развития этого самолета с целью увеличения высоты и продолжительности полета… Считаю целесообразным осуществить постройку такой машины».

Вопрос о создании самолета для борьбы с дрейфующими аэростатами постоянно поднимался и в правительстве, и в Министерстве обороны. Безусловно, в начале 1960-х годов Як-25РВ имел шансы стать основой такого проекта. Достаточно сказать, что 5 августа 1961 года руководители военного ведомства и ГКАТ совместно докладывали Устинову: «По вашему поручению от 21 апреля 1961 года по докладу Бирюзова и Вершинина нами рассмотрен вопрос о создании специального комплекса на базе Як-25РВ для поражения автоматических аэростатов на высотах до 25 км… Такой комплекс на базе Як-25РВ с пушечным вооружением и существующим двигателем Р11В-300 может быть создан для поражения аэростатов только до высоты 23–24 км.

Для повышения высоты поражения аэростатов до 25–28 км необходимо увеличить тягу двигателей, снизить его вес и обеспечить устойчивую его работу на высотах до 25 км.

Такое улучшение характеристик двигателей можно получить только путем создания нового двигателя».

Началась борьба. Проекты постановления Совета Министров и ВВС для разработки противоаэростатного Як-25АШ ГКАТ И ВВС предложили каждый в своей редакции. При этом проигнорировали мнения конструкторских бюро, разрабатывавших и самолет, и двигатель. Спор шел главным образом о высотности. Оба варианта предусматривали одинаковое вооружение – подвижные артиллерийские установки с пушками ГШ-23 калибра 23 мм. Ведомственные разногласия привели к тому, что проект Як-25АШ остался на бумаге, а несколько лет спустя разработку машины аналогичного назначения поручили коллективу В. М. Мясищева.

После окончания государственных испытаний А. А. Щербаков в ЛИИ исследовал поведение Як-25РВ в штопоре. Интересны воспоминания Александра Александровича:

«Максимальная высота полета дозвукового Як-25РВ, как, впрочем, и американского «Локхид» U-2, в пределах 21 000–22 000 метров. На этой высоте скорость полета соответствует предельно допустимому числу М. На скорости, близкой к минимальной, начинаются нарушения управляемости, связанные с предельно допустимым углом атаки, а при увеличении скорости нарушается управляемость из-за возникновения волнового кризиса. Это боковая раскачка и тряска самолета, и у Як-25РВ она начиналась значительно позже, чем у М-17, созданного 20 лет спустя.

Як-25РВ считался удачным самолетом. Его высотно-скоростные характеристики были близки к американскому U-2, но дальность полета значительно меньше. При этом он не имел ограничений на взлете и посадке, мог эксплуатироваться на стандартных аэродромах и, имея достаточный запас прочности, выдерживал полет при значительной «болтанке», особенно в кучевых облаках. С сожалением приходится отмечать, что созданные четверть века спустя самолеты М-17 «Стратосфера» и М-55 «Геофизика» по своим характеристикам, в том числе и по дальности, так и не превзошли Як-25РВ».

Беспилотный самолет-цель Як-25РВ-II в полете

В мае 1962 года начались государственные испытания второй машины Як-25РВ-II в варианте высотного радиоуправляемого самолета-мишени для отработки средств реактивного вооружения и перехвата дозвуковых целей. По сравнению с предшественником ее оснастили в соответствии с требованиями НИИ ВВС светотехническим оборудованием. Радиостанцию РСИУ-3М заменили на РСИУ-4, ввели маркерный радиоприемник МРП-56П, автопилот АП-28ИР, радиовысотомер РВ-2, аппаратуру регистрации пролета зенитной ракеты МАК-3 и другое оборудование.

Ведущими по самолету на этом этапе были инженер В. А. Сегодняев, летчики-испытатели И. И. Лесников и Яцун. Облетали машину С. А. Микоян и П. Ф. Кабрелев.