Из-за этого нас ожидало полное, мать его, погружение в местное средневековье. И поэтому нас заставили просматривать километры пленки, прочитывать десятки книг и наизусть все заучивать! Все! Правила поведения, цеховые и гильдейские знаки различия, сословные ограничения и правила поведения при встрече с дворянами и местным духовенством, даже местные приметы и суеверия.

Но больше всего нам пришлось учить наши легенды: кто ты, чей сын, кому служишь, из какой местности и какого графа, барона или герцога ты вассал. Все это имеет огромное значение, определяет твои права и отношение к тебе других людей.

Ну и самое главное – язык. Так как выучить его за неделю было просто нереально, всех погружали в гипноз и с помощью магии внушали нужные знания. Вот только на меня не действовали ни гипноз, ни тонкая магия! Мне пришлось все учить самому, спасала только природная склонность к изучению иностранных языков и помощь Феникс, которая тоже решила выучить язык самостоятельно.

Первая наша вылазка пришлась на небольшой вольный город Геркхан. Там мы должны были найти и спасти двух ролевиков. Все что мы про них знали, так это то, что они там были. Но вот где именно они находились и в каком положении? На это нам маги развели руками и сказали, что, мол, слишком много помех, чтобы можно было дать точный ответ.

К Геркхану мы шли через лес, чтобы избежать ненужных встреч. Причем опасались мы не столько разбойников, сколько местных властей. Вокруг ведь царил феодализм во всей его красе. Каждый мелкий рыцарь, владевший захудалой деревней в полсотни дворов, считал себя безграничным властителем и распространял свое право на любого человека, зашедшего в его владения.

Плату брали буквально за все: за проезд по дорогам, за проезд через мост, за въезд в село, за ночевку на земле. И каждый имел право поставить свою таможню и облагать пошлинами товары. Местные храмы могли угрозами требовать с проезжающих пожертвований или загонять на обязательные работы. А одинокого путника легко могли ограбить или продать в рабство.

Оделись мы как купцы с побережья и вели себя соответствующе. Купцом был Алексей, Феникс – его женой, а все остальные играли роль охраны. Это давало нам определенные привилегии и свободу передвижения.

На границе владений Геркхана нас встретила строгая, но на удивление вежливая стража. Впрочем, как объяснил нам Алексей, лучше всех разбирающийся в местных реалиях, это неудивительно. Окруженные завистливыми феодалами вольные города выживали во многом за счет торговли и поэтому старались привлекать даже самых мелких купцов, а он представился посланником крупной торговой гильдии, что, кстати, было чистой правдой. Орден не без выгоды использовал это удобное прикрытие и на самом деле торговал с местными жителями.

Стража на воротах города была строже. Нас долго проверяли и расспрашивали, а потом заставили поклониться священному символу, висевшему на стене – местное поверье гласило, что демон сделать этого не в состоянии.

– И они всерьез думают, что эта мелочь остановит демона? – с интересом спросила Феникс.

– А чем это лучше веры в то, что крестом можно защититься от вампира? – в ответ спросил Алексей. – Сначала разместимся в гостинице, а потом все остальное.

По законам вольного города только уважаемые горожане имели право верхом на конях передвигаться по улицам. Так что Алексею и Феникс пришлось идти пешком рядом с нами. На всякий случай я взял напарницу за руку. Костя шел впереди и активно распихивал людей перед «господином», а Федор прикрывал тыл.

Прогулка по улице средневекового города – сомнительное удовольствие. Расстояние между домами небольшое, улица петляет и временами сужается до бутылочного горлышка. Крыши и стены домов нависают над головой и закрывают небо, так что даже днем тут сумрачно, а из окон в любой момент могут облить помоями. Радовало только то, что под ногами была не раскисшая грязь, а каменная мостовая, хоть и не очень чистая.

А про запахи я промолчу…

Гостиницу Алексей выбрал неплохую, для людей состоятельных и любящих комфорт. Но по меркам России начала XXI века условия тут были, мягко скажем, спартанскими: удобства во дворе, горячая вода только за отдельную плату, кровать, полная клопов, для господина и жесткие скамейки для его слуг. В комнате оказалось довольно сыро и холодно, поэтому Алексей, не скупясь, приплатил за дополнительные дрова. Камин, к счастью, работал исправно и не дымил.

Обедали мы в общем зале внизу, чтобы сэкономить поднадоевшие пайки и присмотреться к народу. Блюда выбирал Алексей, он же успокоил нас насчет еды, но и строго предупредил, чтобы мы ни в коем случае не пили местную воду.

Пока Алексей расплачивался серебряными монетами за еду, мы заняли один из столов и стали рассматривать зал. Несмотря на то что стоял день, здесь царил густой полумрак. От узких окон света почти не было, возле входа чадили факелы, а на столах горели свечи.

Нам принесли двух хорошо прожаренных кроликов на деревянной доске, каравай свежего хлеба, горку вареных овощей в глиняной миске и большой кувшин вина. Все оказалось на удивление свежим и вкусным, хотя вино больше напоминало виноградный сок.

Принесли и столовые приборы – серебряные ножи с двузубыми вилками для «господина и госпожи». Ну а «простые холопы» такой чести не удостоились. Мы это ожидали и поэтому спокойно достали ножи и принялись есть руками.

– Я думал, будет хуже, – признал Федор.

– Это хорошая гостиница, и её хозяева следят за качеством продуктов, – объяснил Алексей. – Тем более что отсутствие санитарных норм тут хорошо заменяет кровная месть. Но плохо прожаренное мясо не вздумайте пробовать! До ветеринарных норм и анализов на глисты тут еще не додумались.

– Ты поэтому взял кролика?

– Да, и попросил хорошо прожарить.

Закончив с едой, мы пошли на прогулку, чтобы осмотреть Геркхан и запомнить расположение основных ориентиров. После хорошего обеда настроение у меня поднялось, и город показался мне не таким уж и плохим. Был в нем свой особенный, средневековый шарм и колорит, пусть и грязноватый. Так я благодушно думал, пока мы не вышли на площадь…

– Черт, – только и сказал Алексей и с досадой посмотрел на окаменевшую Феникс.

– Твою ж мать… – выругался Коля.

На вбитые в землю колья были насажены обнаженные люди: трое мужчин и одна женщина. Судя по всему, деревянные колья специально затупили, поэтому люди до сих пор были живы, повезло только женщине – сойдя с ума, она теперь только глупо хихикала…

– Феникс, проверь, не наши ли это? – тихо попросил Алексей.

– Не похоже, – спокойно сказал Федор. – Телосложение не то.

– Все равно надо.

– Это местные.

– Значит, идем дальше.

Уходя с площади, я еще раз глянул на казнь. Нормальный средневековый уровень зверства… что тут еще можно сказать?

Найти в средневековом городе двух человек – это не так-то просто, учитывая, что обычно мы ищем людей совсем по-другому. Но выбирать средства и методы нам не приходилось. Разделившись на два отряда, мы стали прочесывать город. Поисковое заклинание работало по принципу «тепло-холодно», поэтому нам пришлось нарезать не один круг.