Он взглянул на нее снизу вверх.

– Это глупо, – сказал он, как будто это было предупреждение.

– И?

Он ухмыльнулся и поставил банку с кукурузой рядом с собой на стол. Она сидела, скрестив ноги, на полу кладовки, поверх сложенного одеяла. От шерсти у нее зачесались лодыжки.

– Мы подошли к уничтожению врага так близко, как никогда прежде, – произнес Мокс. – И я должен был быть готов к этому. Но видя свою армию в таком состоянии, я… – он покачал головой. – Когда мы разберемся с Нероном, у меня не будет повода держать их здесь.

– Я полагаю, что так оно и есть.

– А если они уйдут, – сказал он, вонзая костяшки пальцев в глазницы, словно пытаясь справиться с головной болью, – тогда я снова останусь один.

Если все пройдет как надо, то ей тоже придется уехать, подумала она. Было что-то такое, о чем ни один из них не говорил, потому что они знали друг друга всего несколько дней и было смешно привязываться после такого короткого времени. И все же она влипла по самые уши. Так давно никто не разговаривал с ней, как со взрослым человеком, а не с восемнадцатилетней Слоан Эндрюс.

И все же мучила его вовсе не неизбежная перспектива расставания с ней. Она видела, как Мокс смотрел на этих истекающих кровью людей с мраморными глазами, когда они подходили к нему, чтобы он их починил. Она слышала эту нежность, с которой он разговаривал с ними. Как он называл их каждого по имени, как приветствовал любое их предложение.

– Это были не просто люди, которыми ты должен был командовать, не так ли? – сказала она. – Вы были очень близки.

– Особенно с Зивой. Ты, я – мы обречены на эту борьбу самой судьбой. Но только не она. Это был ее добровольный выбор. Она мечтала защитить весь мир. Я не могу себе представить, чтобы я мог по своей воле взять на себя такую ношу. – Он улыбнулся Слоан. – Кроме того, я, похоже, притягиваю к себе патологически раздражительных и несдержанных людей.

Слоан показалось, что перед ней стоит тот самый Мокс, которым он был раньше. Теребил манжету рукава, ковырял кутикулу, почесывал плечо. Не останавливаясь в движении ни на минуту, может быть, непрестанно наблюдая за игрой магического света, где бы он ни находился. А может быть, он искал источник этой магии внутри себя, место, откуда все началось, оттачивая чуткость к оттенкам своих желаний и намерений. Он притягивал к себе людей определенного характера, потому что они были ему необходимы. Моксу был нужен кто-то, кто мог бы отрезвить его и обратить бы его внимание на то, что ему необходимо сосредоточиться.

– Она самая лучшая подруга, которая когда-либо была за всю мою жизнь, – Мокс вздохнул. – Ты, должно быть, думаешь, что я окончательно свихнулся, если вожусь с компанией трупов.

«Познать магию – значит, познать самого себя», – подумала Слоан. Если бы ты мог быть честным перед собой, ты бы смог точнее предугадать, как именно сработает твоя магия. Только каким образом можно настолько познать себя? Ей почти тридцать лет, которые она провела в этом теле, а она до сих пор и понятия не имела, что происходило с ней половину ее жизни и как это вообще все работает. Если уж на то пошло, чем она становилась старше, тем появлялось все больше вопросов.

– Я пытаюсь сказать тебе, что у меня только что случилась паническая атака при виде пары ботинок, поэтому я вряд ли в ближайшее время смогу получить премию за достижения в области психического здоровья. Но если бы я знала, как вернуть к жизни Алби или моего брата… даже на одно мгновение, даже призрачный облик моих близких… – она пожала плечами. – Думаю, что я пошла бы на это.

– Правда?

Слоан улыбнулась.

– Знаешь, ты не один тут так долго жил в одиночестве.

– Да, – он кивнул. – Тебе получше, Слоан?

Ей так нравилось, как он произносит ее имя, замедляя первый слог. Как будто он пробовал его на вкус, прежде чем произнести его.

– Да не совсем, – ответила она. – Я просто пытаюсь понять, как вообще это было возможно, что я стояла лицом к лицу с Темным и даже не осознавала этого.

Она думала, что узнает его в любой вселенной. Что она может доверять своему сердцу и прислушиваться к тому, что оно скажет, исходя из своих знаний. Но ее гребаное сердце никогда не отличалось мудростью, не правда ли? Есть вещи, о которых оно просто понятия не имеет.

– Но сейчас важно не это. Сибилла сказала, что, по ее мнению, Сливы это аллергическая реакция мира на присутствие кого-то, кого в этом мире быть не должно. Мы думали, что это он вызывает такое явление, потому что там, где Сливы, там всегда был он. Ну а что если они случались каждый раз там, где находился он, потому что именно он был тем самым чужаком в нашей вселенной и Земля такими катастрофами пыталась очиститься и вылечить саму себя?

– Потом он пришел в наш мир, и Сливы возобновились.

– Правда? То есть, я имею в виду, когда произошел первый зафиксированный случай?

– Первый раз это произошло уже после того, как я сбежал. Все вокруг болтали, что я замышляю что-то ужасное, что я опасен для общества и так далее… – Мокс помолчал, нахмурившись. – А потом он вызвал первого претендента. Наверное, это был первый Избранный из другого мира.

– И в этот момент, – произнесла она, – произошел первый Слив.

Слоан откинулась назад с довольной улыбкой.

– Та, первая, была такая молодая… – Мокс снова выглядел потерянным, он барабанил пальцами по своим коленным чашечкам, волосы упали на его лицо. – Я бы сказал, что ее ловкость преобладала над силой. Она так быстро освоила магию Дженетрикса, что она буквально вошла к ней под кожу и стала ее дыханием. Она переключалась с одной магии на другую так легко, как будто пела песню. С этим навыком она вышла против моей силы и жесткости и…

Он пожал плечами.

– Я как будто нахожусь в какой-то ловушке, – произнес он. – Застрял в этом болоте и выбраться не могу.

– Если бы я могла тебе чем-то в этом помочь, – тихо сказала Слоан. – Но мои лучшие времена остались в прошлом. Быстро засыпает в любой ситуации, просыпается еще быстрее, бежит не от Слива, а прямо в самое пекло, потом отпускает мрачные и циничные шуточки, которые заставляют других людей чувствовать себя неловко. Если у тебя это все отлично получается, то каким образом у тебя получится так же отлично ходить на работу, потом выйти замуж, стать хорошей матерью? Это две противоположные жизни, – она покачала головой. – Никто никогда не готовил меня к тому, что будет после, – добавила Слоан. – Они просто решили, что я никогда этого не узнаю.

Когда она посмотрела на Мокса, она, к своему удивлению, заметила, что он немного улыбается.

– А ты в курсе, что эта созданная тобой дилемма является ложной? – сказал он. – Почему ты думаешь, что между двумя полюсами, на одном из которых находится беременная женщина, а на втором – охотница на Темного, ничего нет? На свете существует множество жизней, которые ты можешь прожить. Ты существуешь в мире бесконечных возможностей, которые ты отвергаешь и отбрасываешь от себя.