уже наслаждался десертом. Мерлсия, энергичная дамочка с бегающими глазками, успела насытиться. Она встала, пожелала всем приятного вечера и удалилась, захватив с собой эклер. Интересно, решилась бы она на подобную нескромность, если бы за ужином присутствовала королева? И кто эта королева, интересно. Ни Сэми, ни Квин о ней не упоминали.

Грэйс сдержанно поздоровалась с соседями слева и справа, после чего принялась за еду. Она жевала достаточно громко, чтобы заглушить в собственных ушах комментарии о себе же, но при этом не выходила за рамки пристойности. Пусть болтают, они и представить себе не могут, как ничтожны их познания. Скоро ещё и принцесса вернётся, тогда главный персонаж слухов и сплетен изменится. Хотя… Грэйс усмехнулась и кивнула на предложение наполнить её бокал ярко-рубиновой жидкостью с пузырьками.

Ужин тянулся докучливо долго, истощая запасы вежливости и терпения, испытывая объём желудка и выносливость осанки. Слуги зажигали свечи, а под потолок слетелось несколько круглых фонариков. Наблюдая за синеющим небом, Грэйс надеялась, что трапеза не затянется до глубокой ночи, как это произошло в гостях у мэра Амра. Она не могла в любой момент встать и удалиться, как это делали другие. Приходилось считать освобождающиеся места и ждать. Грэйс или последней встанет из-за стола, или уйдёт за Саймаком, когда тот насытится. Только у неё было подозрение, что брат короля никуда не торопится и ждёт момента, когда они останутся вдвоём.

Слуги подходили и предлагали всё новые закуски, а больше с Грэйс, к счастью, никто не пытался заговорить. Иногда она ловила на себе чей-то заинтересованный взгляд – тогда любопытный вежливо улыбался и возвращался к тихому разговору с соседом. Грэйс не участвовала и в общих темах, которые время от времени поднимались за столом. О погоде, об урожае, о кораблях из Цера. О вредных корфийцах, которые подозрительно затаились в последнее время и наверняка замышляют что-то дурное, и дело тут вовсе не в новом неопытном короле.

Предпоследним круглый зал покинул Клэнси. Он долго оттягивал момент, поглядывая то на Грэйс, то на Саймака, пока последний не намекнул ему однозначно на позднее время. И вот они остались одни: Грэйс и главнокомандующий армией Марилии, который был так любезен пригласить её на ужин.

По просьбе Саймака один проворный слуга, который ранее так настойчиво предлагал всем вино, убрал с центра стола букет – так двое оставшихся могли хорошо видеть друг друга.

– Благодарю за замечательный вечер, – сказала Грэйс без преувеличенного восторга, но вполне искренне.

Саймак хмыкнул:

– Да ладно тебе, это было ужасно скучно.

– Правда? – уточнила Грэйс, посчитав невежливым в этом случае соглашаться. – А ужин всегда проходит именно так?

Саймак покачал головой:

– Мы редко собираемся. В замке живёт много людей, ты сегодня видела лишь нескольких. И все они так или иначе состоят в родстве, хотя порой оно уходит на много поколений в прошлое.

И каждый являлся претендентом на трон после Квина. Или же вместо него.

– Понимаю…

– Одна большая семья состоит из множества маленьких, внутри которых существует более тесная связь, – продолжал Саймак. – И каждая такая ячейка предпочитает жить обособленно. Представь, что обитатели разных частей замка могут быть едва знакомы друг с другом. Я часто сожалею об этом, вот и предпринимаю редкие попытки собрать всех вместе и пообщаться хоть немного.

– И сегодня тебе это здорово удалось, – похвалила Грэйс.

– Я рад был доставить тебе удовольствие, чтобы ожидание моего брата не казалось таким тягостным, – с улыбкой ответил Саймак.

Тут уже Грэйс не смогла сдержать любопытства.

– Как ты всё же узнал об этом? – спросила она, внимательно приглядевшись к собеседнику.

Саймак отставил пустой бокал, который не раз наполнялся вином сегодня.

– Ты приехала вместе с Горком. Вы часто обсуждали Тарквина и высказывали надежду на его скорое возвращение.

– Ах, так люди не только болтают, но ещё и слушают.

Саймак рассмеялся.

– А откуда же им черпать темы для разговора! – воскликнул он.

– И то правда, – лаконично подтвердила Грэйс. В прошлый раз тактика забрасывать собеседника выдуманными деталями плохо сработала. Нужно лучше изучить правила и набраться опыта, прежде чем снова играть в эту игру. Да и не хотелось уж слишком беззастенчиво врать Саймаку, ведь он не просто какой-то подозрительный тип, а двоюродный брат Самиры – значит, почти её родственник.

– Расскажи, как ты познакомилась с моим братом? – неожиданно попросил Саймак. Он не прятал интерес в голосе за показным безразличием, и Грэйс это понравилось.

– Случайно, – правдиво ответила она.

Саймак снова коротко рассмеялся.

– В этом у меня сомнений не было. Ты, вероятно, заметила, что Тарквин не из тех людей, которые будут специально с кем-то знакомиться, – пояснил он своё веселье.

Грэйс могла бы поспорить.

– Тарквин выручил меня в трудной ситуации… в нескольких трудных ситуациях, если быть откровенной.

Такое расплывчатое описание случившегося показалось ей вполне приемлемым, но с каждым сказанным словом почему-то нарастала её нервозность.

Может быть, дело было не в разговоре, а в тенях. В последнее время Грэйс пугали вечерние тени. Образы, которые страшились дневного света, медленно проявлялись в наступающей непроглядности. Танец огоньков от свечей, не в силах прогнать их, лишь сгущал туман таинственности и заигрывал с воображением. Вот и сейчас, рассматривая сквозь серую дымку доброжелательное лицо Саймака, Грэйс почему-то вспомнила Хиуса, и сердце её заколотилось.

– Не думай, что я задаю так много вопросов из праздного любопытства. – Саймак говорил медленно, подбирая каждое слово. Он будто сомневался, заслужила ли гостья достаточно доверия. – Я хоть и младший брат, но чувствую ответственность за Тарквина. Иногда я даже злюсь на него.

– За что? – удивилась Грэйс.

Видимо, Саймаку требовалось время сформулировать претензии. Он взял пустой бокал, повертел его в руках, перекатывая последнюю капельку на дне с одной стенки на другую, поиграл немного с отражениями бликов в стекле. Для главнокомандующего армией у Саймака были очень длинные и изящные пальцы, в которых лучше бы смотрелся смычок для скрипки, чем тетива лука. Интересно, он умел так же хорошо сражаться, как его брат, или был скорее мастером стратегического планирования? Грэйс надеялась, что, когда их отношения перейдут из формальных в дружеские, а Саймак простит её за утаивание всей правды при этой первой встрече, он поделится какими-нибудь интересными подробностями своей работы.

– Тарквин часто ведёт себя безрассудно, безответственно, – сказал он чуть погодя. – Уезжает куда-то, не потрудившись предупредить, не говоря о том, чтобы поделиться своими планами. А он всё-таки король и имеет определённые обязательства.

– Может быть, он и выполняет свои обязательства, просто не выставляет этого напоказ? – ответила Грэйс немного резко.

– Может быть, может