артефакт истощился. Казалось, что даже цепи начали распадаться. Вангердагаст бросил их на землю и пробормотал:

- Не подходите туда. Никто.

Голова Азуна резко дёрнулась.

- Это мой маг? - Спросил король, изо всех сил пытаясь сесть. Рыцари наклонились и потянулись, чтобы помочь ему, а затем отпрянули, спотыкаясь от усталости.

Движение Азуна разбудило кровь дракона, которая пожирала короля изнутри. Маленький огненный шар вырвался из его раны на руке и взорвался в воздухе над головой. Даже когда он стал подниматься на ноги, из ран посыпал дым, а маленькая молния бегала вверх-вниз вдоль тела короля и по его ложу из щитов.

Разорванные доспехи начали сжиматься и темнеть, подобно листьям на огне, прямо на глазах собравшихся и спадать с рук и ног короля. Как минимум из одной обугленной дыры в доспехах сияла голая кость.

Вангердагаст сделал один неуверенный шаг, затем еще один. Кормир шатался под его ногами, но он не вздрогнул, не сдался и, спустя несколько шагов, все пришло в норму. Лесное Королевство пока еще не потеряло своего придворного Мага

- Мой король, - серьезно сказал он извивающемуся Азуну, упавшему обратно на щиты из-за боли, вызванной бегающей молнией, которая, однако, скоро растворилась в россыпи искр, - я здесь.

- Ванги! – закричал или, по крайней мере, попытался закричать, Азун. Его голос напоминал, скорее, отдаленный крик, но радость в нём была слышна отчётливо.

Когда король приподнялся на одном локте, с плеча этой руки упал наплечник, оставив после себя струйку свежего дыма. Не обращая внимания на лязг рушащейся брони, Азун выпрямился и пристально посмотрел на Вангердагаста.

- Несмотря на это, - едва дыша сказал король. Его губы были измазаны в непрерывно текущей крови, - и все остальные провокации, - кашлянул он. Его плечи дрожали в спазме агонии, из-за чего Азун снова задохнулся от боли, но резко дёрнулся и мрачно посмотрел наверх. - Ты всегда был моим другом. Более того, ты был самым верным слугой Кормира, куда преданнее, чем мы все, - его голос угас, и, снова опустив голову, он тихо пробормотал:

- Лучше, чем все мы...

Вангердагаст вышел вперед, хмурясь от беспокойства, витающего в воздухе, и вытащил что-то из-под бороды - последней из скрытых магических артефактов. Внезапным рывком он сорвал цепочку, которая держала артефакт там, под подбородком. Глаза многих наблюдающих рыцарей сузились. Порванные болтающиеся цепи позеленели от возраста.

Придворный Маг протянул сжатую руку с амулетом к королю, но тот отпрянул назад, чем вызвал новый поток тёмной крови, вылившейся из его рта.

- Во имя этой дружбы, - прорычал он, пронзая мага сверкающими глазами, - я приказываю тебе, используй эту магию на Таналасту. Передай ей, что она должна принять корону и начать править страной…сегодня же.

Кто-то из собравшихся ахнул, и Азун кивнул, будто отвечая на невысказанный вопрос.

- И да, - сказал он почти мягко, - Я все. Король, который был слишком упрям, чтобы упасть, наконец-то пал. Вся твоя магия, Ванги, и вся магия в прекрасном Кормире не может спасти меня. Тана должна править. Скажи ей это.

Придворный Маг медленно кивнул, его рука снова протянулась вперед. Азун посмотрел на него и зарычал:

- Скажи ей!

Пальцы Вангердагаста коснулись короля. Азун вздрогнул, вжимаясь спиной в своё ложе, а его лицо исказилось гримасой боли, словно его облили холодной водой.

Один из капитанов - молодой человек из дома Краунсильверов начал читать клятву, потянувшись к кинжалу на поясе, но резко застыл, когда Азун поднял руку, остановив юношу. Король и воин спросили одновременно, но один устало, а другой яростно:

- Что ты держишь, маг?

- Мое величайшее сокровище, - ответил Вангердагаст дрожащим голосом  маленькой женщины собирающейся расплакаться. – Единственная кость великой Амедагаст, которую я смог найти. Она хранит в себе часть её великой силы.

Ильберд Краунсильвер отступил назад, не скрывая слёз, бегущих по щекам. Вангердагаст приложил желтоватый комок к груди Азуна, где он, казалось, оставил струйку дыма, после чего поднял его к губам напрягшегося короля.

Собравшиеся капитаны смотрели на происходящие как безмолвные статуи.

Красная, жгучая боль внезапно покинула глаза Азуна, тая, как тени, бегущие от яркого солнца. Мужчины ахнули, и на вершине холма раздалось еще больше ругани.

Цвет вернулся на лицо короля, и его потрескавшиеся кровоточащие губы стали целыми. Наблюдающие наклонились вперёд, чтобы изумиться старому магу, который прижимал костяшку к челюстям короля, подобно клинку палача к горлу осужденного преступника.

На лице Азуна Обарскира тоже было изумление. Он медленно и глубоко вздохнул, а собравшиеся увидели, как обугленная плоть исчезает с его тела, оставляя гладкую кожу. Старые мускулы дрожали - но даже когда Ильберд Краунсильвер вздохнул, сдерживая восторженный крик, костяной талисман рассыпался, превратившись в коричневую пыль, которую поднял ветер и разнёс по шатру...оставив двух стариков, которые смотрели друг другу в наполненные слезами глаза. Многие участки обгорелой плоти и раны на теле короля пропали, но те, что остались, перестали затягиваться.

Через мгновение Вангердагаст отпустил пустые руки.

Азун медленно покачал головой и улыбнулся.

- Боюсь, не в этот раз. - Спокойно сказал он.

Вангердагаст стоял неподвижно и безмолвно.

Улыбка короля исчезла, и он добавил:

- Ты исполнишь мой приказ, старый друг? Во имя Кормира?

Когда маг пришёл в себя, его голос звучал как трение ржавых цепей.

- Конечно.

Вангердагаст, подобно утомленному мерину, повернулся и отошёл на дюжину шагов, подняв перед собой левую ладонь, чтобы прикрыть глаза от мерцания заклинания телепортации. Он не обращал внимания на бронированных рыцарей на своем пути, но они сами спотыкаясь разошлись перед ним, будто старый маг был шагающим Богом войны.

Все кроме одного.

Темная и стройная фигура шагнула навстречу Вангердагасту, преграждая ему путь. Рука вытянулась над магом, нарушив его концентрацию. Голова Вангердагаста резко поднялась, а его глаза потемнели от гнева.

- Отмени заклинание, - пробормотала Алусейр. - Я пыталась выйти на контакт с Таналастой, но… - сумев подавить последнее слово, она опустила голову. Её голова опустилась, и офицеры, окружившие принцессу, прислушались, чтобы услышать последнее слово:

 - Тишина.

Вангердагаст, возможно, выглядел как старый, грязный отшельник в простых лохмотьях, но когда он очень медленно повернулся, чтобы посмотреть на приближающихся воинов с великолепными эмблемами Пурпурных Драконов на доспехах, его взгляд был холодным и жёстким. Встретившись с ним, все рыцари остановились.

- Королевская тайна, - коротко сказал маг, и по его команде, подобно сторожевым псам, все капитаны