Катерина вспомнила об Аглае и Прохоре, которые теперь обязательно поженятся. В их доме снова воцарится радость. Она подумала о цирковых артистах, своих друзьях, о других людях, которых исцелит снадобье Корнелиуса. У Созерцателей все получилось, оба мира были спасены. Но какой ценой! Катерина хотела радоваться, но не могла.

Слишком горькой оказалась эта победа.

Катерину проводили в ту же комнату где она жила раньше. Но теперь все двери обсидианового замка были открыты, стражники и надзиратели исчезли. Девушка могла отдохнуть, пока Корнелиус спешно готовил свои порошки для жителей Земли. Игорь ушел к Наташе и Кириллу, которым дали комнаты этажом ниже; он хотел попрощаться с сестрой и ее новым другом.

Катерина снова сидела на широком подоконнике, наблюдая за проплывающими над долиной гондолами воздушных кораблей. Где-то среди них было и судно капитана Бенедикта. До девушки дошел слух, что после завершения боя капитан наконец-то предложил Илеане руку и сердце, и та согласилась. В ближайшем будущем они планировали сыграть свадьбу прямо на стареньком корабле капитана.

Бьянка была на седьмом небе от счастья, именно она после собрания поделилась с Катериной радостными новостями. Бьянка все больше времени проводила с Динарой и оборотнями, и Катерина не сомневалась, что скоро девушка вместе с ними отправится в край, где обитают эти диковинные существа. По тому, как Питер украдкой поглядывал на Динару, Катерина догадывалась, что скоро состоится еще одна свадьба, и у Бьянки появится новая мама. Они идеально подходили друг другу и стали бы чудесной семьей.

Данил и София также не скрывали своих чувств. Вера, которая пока не оправилась от ранений, но довольно сносно себя чувствовала, стала гораздо теплее относиться к Андрею. Они были отличной парой.

Катерина была рада за всех. Для многих ее новых друзей все закончилось хорошо. О погибших она скорбела вместе со всеми жителями Зерцалии.

А вот о Клементине и Ариадне никто ничего не слышал, эти двое как в воду канули.

С балкона вдруг донеслось хлопанье крыльев, и в комнату Катерины вошел Кай. В черном кожаном камзоле с высоким стоячим воротником и застежками из серебристого стекла он выглядел гораздо взрослее своих лет. Катерина еще помнила его босоногим мальчишкой-садовником в драной рубахе, но сейчас перед ней стоял настоящий вельможа, наследный принц хироптер. От Кая веяло холодом, она буквально кожей ощущала это.

– Слышала, ты получил, что хотел? – сказала ему Катерина. – И без моей помощи.

– Не совсем, – сухо ответил Кай. – Я уничтожил своего проклятого отца и занял его место. А ты помогла избавить мир от моей настоящей матери. Больше я могу их не опасаться, это верно. Но хироптеры все еще не готовы принять меня! Они согласны с древними законами, гласящими, что королем может быть лишь наследник королевской крови… Но далеко не все рады, что ими будет управлять полукровка.

– Ты должен заслужить их уважение.

– Ты не понимаешь! – воскликнул Кай. – Мои подданные – кровожадные твари, привыкшие убивать и пить чужую кровь. Они понимают лишь силу и устрашение! Чтобы подчинить их, мне самому нужно стать злобным, мстительным и свирепым! Если я откажусь жить по их законам, они убьют меня, обставят все как несчастный случай и изберут нового повелителя!

– О, – только и смогла произнести Катерина. – Но ты ведь знал, на что шел! Разве не этого ты добивался?

– Я хотел избавиться от постоянного страха за свою жизнь! А еще отомстить родителям за то, что они со мной так обошлись. Я уничтожил Гуарила и тем самым помог сопротивлению. Но я не планировал, заняв его место, получить столько проблем и врагов на свою голову!

– Но чего ты хочешь от меня?

– Поддержки! Магистр и остальные дали понять, что не собираются вмешиваться в дела хироптер. Для них, чем дальше мы живем от городов Зерцалии, тем лучше! Но одному мне не справиться со своими дикими подданными. Гуарил держал всех в страхе, ведь его поддерживала Дама Теней, сильнейшая колдунья Зерцалии. Пусть он сам боялся баронессу, но его подданные боялись ее еще больше. А ты – Сестра Тьмы! Тебя хироптеры тоже боятся.

– Но я лишилась всех способностей… С чего им бояться?

– Хироптеры этого не знают! Для них ты все еще Сестра Тьмы, исчадие ада, одолевшее Темнейшего и саму Фриду фон Шпильце! О тебе ходят легенды, Катерина, твоим именем пугают детенышей. Именно поэтому ты можешь мне помочь.

– Попроси об этом любую ведьму…

– Мне не нужна любая! Мне нужна ты! Чтобы возвыситься, чтобы сохранить свою жизнь… Я умоляю тебя… Помоги мне!

– Но что я могу сделать? – не понимала Катерина.

– Мы должны объявить о помолвке, – холодно произнес Кай. – А еще лучше – сыграть свадьбу.

– Что?! – ужаснулась Катерина. Она ушам своим не верила.

– Это будет фиктивный брак, ненастоящий! Пусть они считают, что мы любим друг друга, как Гуарил когда-то любил баронессу! Ты ведь все равно будешь появляться в Зерцалии. Нам просто нужно иногда появляться вместе у всех на виду!

– Я не пойду на это!

– Но почему?!

– Не хочу! И мне лучше держаться подальше от хироптер… и от тебя!

– Но я спас тебе жизнь! И это твоя благодарность?!

– Я благодарна тебе, но не до такой же степени! Ты хоть сам понимаешь, как дико звучит твоя просьба?!

– Если хочешь, я встану перед тобой на колени, – с хищной улыбкой произнес Кай, опускаясь на одно колено. – Не каждая может похвастать, что перед ней стоял на коленях сам король хироптер.

– Встань немедленно! – вскочила с подоконника Катерина. – Ты смеешься надо мной?! Только хироптер мне еще не хватало! Я… Я люблю другого!

– Неужели? – помрачнел Кай. – Ты о блондинчике, вернувшемся с того света? Но я всегда могу отправить его обратно…

– Что?! Это так ты просишь о помощи?! Угрожая моим друзьям?! Да ты ничем не лучше Гуарила и всей Демонической пятерки! Они точно так же шантажировали меня!

– Прости, я погорячился, – кивнул Кай. Но Катерина видела, что он нисколько не сожалеет о сказанном. – Твоему другу не обязательно знать обо всем. Мы объявим о помолвке в обители хироптер, а затем тебе нужно лишь изредка появляться в моем обществе…

Дверь позади со скрипом отворилась. Катерина даже обрадовалась, что кто-то прервал их тягостный разговор. Но в комнату вошла Дельфина. При виде Кая, стоящего на коленях перед Катериной, она позеленела от злости.

А Катерина похолодела. Она считала, что Оракул Червей погибла, как и остальные Властелины, но девчонка оказалась очень даже жива. На ней было длинное черное платье, блестящее, словно змеиная кожа; длинные черные волосы свободно лежали у нее по плечам.

– Вот оно что?! – прошипела Дельфина, безумно сверкая глазами. – Просишь руки этой дряни, Баринкай?! Я жизнь была готова отдать ради тебя… А ты так отплатил мне?!