– Ты заглядываешь в свой почтовый ящик? – спросила она у Влада.

– Нет.

– Теперь проверяй его каждый день! Нет! Лучше два раза в день!

– Зачем? Что ты выдумываешь! Может, мне круглые сутки дежурить у почтового ящика? Как будто больше делать нечего!

– Не спорь со мной, пожалуйста! Тебе сказано смотреть в почтовый ящик, значит, будешь смотреть!

Влад обречено вздохнул. Но это было еще не все.

– Тебе придется следить за всеми почтовыми ящиками! – уверенно заявила Людмилочка.

У Влада едва глаза не выскочили на лоб.

– За всеми почтовыми ящиками Москвы? Ты в своем уме?

– Какой ты непонятливый, – вздохнула она, гладя его по голове. – Как ребенок! Конечно же, не за всеми! Это у тебя не получится. Будешь проверять почту Сиура и Тины. Никите я сама скажу, а то ты забудешь! Ничего нельзя поручить!

– Хорошо! Но ты можешь объяснить, зачем это нужно?

– Нам должно прийти важное известие! Его никак нельзя пропустить!

– Послушай, – Влад рассмеялся, – в каком веке ты живешь? Кто сейчас посылает сообщения по почте? Есть телефоны, если тебе известно! Есть факсы! В крайнем случае, компьютеры. Проснись, наконец, и посмотри вокруг! Это хоть и не карты Таро, но тоже бывает полезно. Время, когда связь осуществлялась посредством почтовых голубей и запечатанных сургучом бутылок, которые плавали по морю, давно прошло.

– Как жаль! – вздохнула Людмилочка. – Представляешь, как здорово было бы найти такую бутылку?! Она обросла ракушками и вся облеплена водорослями, а внутри – лежит тайное послание! Сигнал о потерпевшем бедствие корабле! Или мольба о помощи! Или карта острова сокровищ! Или…

– Успокойся! Те, кто мог бы бросить такую бутылку в море, давно покоятся на дне морском! Их скелет, объеденный рыбами, истлел. А карта составлена так безграмотно и дилетантски, что ты голову себе сломаешь, разгадывая этот ребус!

– Какой ты приземленный! – огорченно сказала Людмилочка. – Какой скучный!

Туристы поднимались все выше в горы. Становилось холоднее и холоднее. Внизу дымились пропасти, в которых уже начинала сгущаться темнота. Люди устали и шли молча. Шарль хотел занять место впереди, но почему-то не решался. Дважды он порывался сказать Рене, чтобы тот уступил ему дорогу, но язык словно приклеивался к небу. Проводник на чем свет стоит ругал себя за робость, но никак не мог с ней справиться.

Следом за Рене шагала Мари, а третьим был Шарль. Остальные растянулись сзади, на приличном расстоянии друг от друга. Шарль нервничал, но продолжал идти, ничего не предпринимая.

Темнело. Рене ускорил шаг, и проводник с девушкой вынуждены были подтянуться. Новый член группы оказался неутомимым, как будто за его плечами не было рюкзака, и он только что, отдохнувший и полный сил, вышел из гостиницы «Королевская охота». Шарль поймал себя на том, что завидует его выносливости и ревнует к Мари. Черт бы побрал этого Рене! Если он будет карабкаться вверх с такой скоростью, то всех загонит. Уставшие туристы отстанут, и могут заблудиться в темноте. Но как его остановить?

Проводник хотел окликнуть нового члена группы, но снова не смог открыть рот. Как будто бы ему губы кто-то заклеил скотчем. Происходило что-то странное!

Шарль сделал пару шагов и наткнулся на Мари. Она остановилась, прижавшись к огромному красноватому камню и смотрела на проводника широко раскрытыми, испуганными глазами.

– Шарль! – Ее горячий шепот обжег Шарлю щеку. – Я боюсь!

– Да! Этот Рене ведет себя странно!

– Рене?! – удивилась она. – При чем тут Рене? Мне кажется…за мной кто-то следит. Притаился… и смотрит!

Проводник обвел глазами окружающее пространство, – с одной стороны почти отвесно уходящие вверх красные скалы, с другой – темнеющий провал пропасти. Спрятаться здесь было невозможно. Да и зачем? Мари просто устала, вот ей и мерещится всякое. В горах это бывает: сказывается недостаток кислорода. Разреженный воздух горных вершин по-разному действует на людей.

Рене тоже остановился и прислушивался к разговору между проводником и девушкой. У него почти не осталось времени, и он не допустит, чтобы этот горный козел Шарль сорвал его планы! Какого дьявола они там остановились и шепчутся? Проклятие!

– Шарль! – Мари подняла вверх палец и замерла, прислушиваясь. – Слышишь? Дышит кто-то…

Проводник прислушался, но ничего подобного не уловил. Ветер свистел в скалах, шуршал сухим кустарником.

– Это горы дышат! – сказал он, обнимая Мари за плечи. – Здесь никого нет, кроме нас! Разве что Рене…

– Рене тут ни при чем! – возбужденно возразила она. – Это…мой муж!

– Что?!

Шарль подумал, что надо быстрее добираться до ровной площадки и устраивать привал! Мари совсем плохо, – у нее начинаются галлюцинации. Так и до беды недалеко.

– Да-да, это он! Ален… Я чувствую, как он смотрит на меня! Только у него может быть такой…обволакивающий взгляд! Я знаю, что он любит меня, несмотря ни на что…

– Мари! – Шарль старался быть убедительным. – Здесь никак не может быть твоего мужа. Это горы! Труднопроходимая тропа! Кроме того, никто не знал заранее нашего маршрута. Я сам решил, каким путем мы будем идти, только в гостинице, после снегопада. И никому не говорил об этом! Как месье Шаррон мог бы догадаться?

– Не знаю! – девушка вздрогнула. – Но он здесь!

– Где? – спросил проводник. – Я никого не вижу. А ты?

– Мне не надо его видеть! Я его чувствую… Ты не поймешь!

– Хорошо, – согласился Шарль. Он видел, что Мари сильно взволнована, и не хотел спорить. – Идем пока вперед, а то Рене не знает дороги. Здесь рядом есть нехорошее место. Надо предупредить его!

Мари пересилила себя, нехотя повернулась и пошла по камням. Щебень осыпался у нее из-под ног и громко шуршал по откосам, исчезая в провале пропасти. Впервые за время похода, девушка ощущала неуверенность. Ален появился неспроста! Что ему надо? Он хочет погубить ее или предостеречь? Мари не думала, что муж может причинить ей настоящее зло. Женская интуиция давно подсказала ей, что Ален женился на ней по непонятным причинам, и притворялся, изображая страстную, необыкновенную любовь. Тогда она ему поверила и попалась на эту извечную приманку. Но потом…произошло нечто странное и необъяснимое для них обоих. Разгадав его обман, Мари перестала сердиться, а господин Шаррон начал питать к ней все более и более сильное чувство. Было похоже, что он сам испугался. Пьеса, которая должна была быть сыграна по заранее придуманному сценарию, сама по себе качественно изменилась. Своевольный сюжет вышел из-под контроля создателя, преподнося ему сюрприз за сюрпризом. Ален увлекся и пропустил момент перелома, а когда осознал, что с ним произошло, растерялся… Он не нашел ничего лучшего, чем исчезнуть!