– Да перестань дергаться! – рыкнул я, не выдержав.

Не испугалась, более того – разозлилась.

– Перестаньте меня удерживать!

– Эрика, расслабься.

Переход на ты и усталость, с которой было сказано… никакого эффекта не возымели. Невеста принялась сопротивляться с утроенной силой.

Пришлось рыкнуть еще раз:

– Да успокойся ты!

Следом с языка слетело незапланированное:

– Будешь дергаться, вообще поцелую.

Вот теперь адептка замерла. Уставилась с ужасом, да таким, словно не поцеловать пообещал, а изнасиловать. Где-то с минуту в кабинете царило благостное молчание, в процессе которого я удовлетворенно прислушивался к ощущению отступающей боли, а потом…

– Нет, вы все-таки невменяемы, – убежденно заявила она.

Я подумал и кивнул, однако объяснить что-либо опять-таки не потрудился. Просто потянулся к столу и взял записную книжку. Открыл защищенный магией замок, вытащил лист со схемой того самого ритуала и принялся изучать. Раз уж у меня появилось немного свободного времени, следует совместить приятное с полезным. Думаю, где-то через полчаса Эрику можно будет отпустить.

Над ухом раздалось тихое шипение, однако я не дрогнул. Краем глаза заметил, как Эрика откладывает неприличный сборник, спустя еще минуту благоверная прильнула к плечу, чтобы заглянуть в листок.

– Что вы там высматриваете? – спросила она.

– Сам не знаю. Но здесь точно что-то не так.

Адептка промолчала.

Пользуясь ее спокойствием, я ослабил хватку, перестав сжимать талию, и внимательней уставился на многочисленные завитки.

Тизар тоже смотрела, но ее любопытство было бесполезным – что может знать первокурсница о таких схемах? И чуда в самом деле не случилось, никаких прорывных идей в голову Эрики не пришло. Зато я наконец сообразил.

– Ну-ка, подержи, – сказал, передав схему Эрике, и принялся торопливо перелистывать страницы блокнота. Я заносил в него результаты собственных изысканий в области схем и плетений, а заодно выписывал полезные мысли.

Отыскав пометки о четности-нечетности и количестве отводящих линий, пробежал взглядом по тексту и нахмурился. Затем отыскал еще одну запись – встретился мне однажды один интересный магический узор, не из наших, а из числа тех, что применялся для ритуала с мертвой магией.

Посмотрел, шумно вздохнул и вновь вернулся к схеме.

– Вот это точно было? – спросил, ткнув пальцем в одну из отводящих линий-завитков.

– Да, – помедлив, сказала Эрика.

– И именно в таком варианте?

Собеседница кивнула и добавила:

– В таком. Я хорошо запомнила именно потому, что элемент отличался от остальных. На первый взгляд все линии были похожи, но вы же знаете, что в схемах не бывает ничего неважного. Готова поклясться, что элемент выглядел именно так.

Ага…

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза – как интересно получается…

– Рэйнер, что это? – не пожелала оставаться в неведении Эрика. Пришлось очнуться, показать лист блокнота с другой схемой и объяснить:

– Вот это – элемент защиты. Видишь, насколько он похож на тот, что нарисовала ты?

Эрика не поняла, и я объяснил:

– Тебе навязали смертельный ритуал, но в действительности, никакой опасности не было. Я, конечно, еще сравню, но вот это… – я снова ткнул в обсуждаемый завиток, – являлось гарантией твоего выживания.

– То есть схему можно выстроить таким образом, чтобы никто не пострадал? – спросила малышка после очень долгой паузы.

– Никто? – недоуменно переспросил я.

А потом понял, к чему клонит – если ритуал безопасен, его можно вывести из списка опасных и свободно применять на практике. Дать шанс всем, чей уровень магии в теории может быть выше, но…

Во-первых, Эрика по – прежнему верила, что Ютас использовал алхимический состав, а во-вторых…

– Этот элемент я взял из схемы, которая не имеет отношения к нашей школе магии. Я уверен, что расшифровал верно и это именно защита, но полных и точных сведений у меня нет.

– Хотите сказать, что там может быть какой-то подводный камень? – продолжила хмуриться девушка.

– Я подозреваю, что все несколько хуже. Тот тип ритуалов, к которым относится вот эта запись, – я вновь указал на блокнот, – всегда предполагает жертвоприношение…

– Но есть же алхимический состав! – возразила Эрика.

Я отрицательно качнул головой.

– Речь не о крови для активации схемы, а о дополнительных жертвах. Не хочу пугать тебя рассказами, но смысл таков, что рядом должен быть тот, кто умрет.

Эрика резко побледнела, и я обнял крепче. Сделал это чисто инстинктивно, в стремлении поддержать, потому что узнавать подобные новости всегда трудно. Еще секунда, и глаза адептки наполнились слезами.

– Хотите сказать, что Ют…

– Не хочу, – ответил тихо. – Но это более чем вероятно.

– То есть он… он…

– Ты только не реви, ладно? – со вздохом попросил я.

Не сказать, что плохо отношусь к женским слезам, но сейчас истерик совершенно не хотелось. Просто смысла нет – не помогут эти слезы никому.

Эрика промолчала, громко шмыгнула носом, а потом вытащила из кармана мантии платок, высморкалась и вздохнула. Плакать в самом деле передумала, но стала очень и очень грустна.

В том же желании поддержать, я спросил:

– Будешь ча… Мм-м, хотя чая-то у меня и нет.

Я нахмурился, подумал и вспомнил:

– Чая нет, зато есть коньяк. Будешь?

Эрика глянула странно, с неприкрытым подозрением. Лишь теперь я сопоставил предложение с местом и общей ситуацией, и сделал вид, будто ничего не говорил.

Зато малышка Тизар все-таки ответила:

– Лучше воды.

Графин стоял далеко, на отдельном столике, и чтобы добраться до него следовало ссадить адептку с коленей, что было не слишком желательно. Поэтому я воспользовался сложным заклинанием левитации – перенес и графин, и стакан. Потом уже налил.

Снова глянула странно, однако воду выпила, а платок убрала, как бы уведомляя, что слез действительно не будет.

– Вы… когда меня отпустите? – спросила с заминкой.

– Еще минут пятнадцать посидим и пойдешь.

Стоило порадоваться тому, что девушка перестала интересоваться смыслом наших «посиделок», как настигла новая неприятность – Эрика заерзала. Принялась устраиваться поудобнее, ничуть не заботясь о том, какой эффект эти действия могут произвести.

– Кхе-кхе… – намекающе сказал я.