Приняв это судьбоносное решение, я решительно шагнул вправо по коридору, и тут из-за стены донесся слабый отзвук объемного взрыва. Твою мать!.. Я аж подпрыгнул от неожиданности, но замедляться не стал, вместо этого еще быстрее рванул куда подальше. Не знаю, где Майк-текущий умудрился раздобыть гранату, и тем более утаить ее от пленителей, но в комнате отдыха сейчас реальная каша. Это я как специалист, неоднократно наблюдавший термобарические взрывы воочию, говорю. Эх, Майки, Майки… земля пухом. В этот момент до меня дошла вся абсурдность ситуации – по сути, я произнес эпитафию по самому себе – и я скривился в невеселой ухмылке. А еще на душе было радостно от того, что за меня не только сделали очень мучительный выбор, но и воплотили его в реальность. Нет, не выйдет из меня боевого командира. Не умею я чужими жизнями распоряжаться.

Коридор был П-образным и практически опоясывал пентхаус. Комната отдыха, как выяснилось, была расположена в самом низу правой ножки «П», а перекладина выходила в приемную, в которой я уже побывал не так давно. На пути мне попалось несколько дверей, все, как одна, заблокированные – сенсоры замков на касания не реагировали, а «ломать» их было нечем. Так что пришлось топать по знакомому маршруту. В большущей комнате с вестибюлем и зоной ожидания я на мгновение замешкался – куда теперь? Второго этажа не было, значит, оставалось еще одно крыло. Стоило попытать счастья там, и я решительно зашагал к боковой двери. Правда, далеко уйти не успел – за спиной у меня послышалось деликатное покашливание. Я резко развернулся, автоматически встав в боевую стойку, и наткнулся на насмешливый взгляд седого мужика, как ни в чем не бывало восседавшего в роскошном кресле за кадкой с декоративным кустом. По-моему, оазисной пальмой, не суть. Я мог бы поклясться, что еще мгновение назад седого там не было… однако теперь меня охватили сомнения. С одной стороны, человек подходил под описание Курьера – седой, и косица в наличии, если меня зрение не подводит. С другой – а почему бы ему не оказаться местным охранником? Особо прошаренным и хитромудрым? Нет, вряд ли. Охранник бы не стал сам себя раскрывать, напал бы из засады, чтобы наверняка. Так что более чем вероятно, что я смотрю на искомого Курьера. И зачем он мне? Я, конечно, строил планы, но на конкретного Курьера, и на конкретный товарный эквивалент его услуг, которого сейчас у меня, понятное дело, не было. Так о чем с ним разговаривать? Хотя… почему бы и нет? Хуже мне от этого точно не станет.

– Сэр?

– Возможно, – заломил бровь седой. – А что?

– Я хотел спросить… э-э-э…

– Давай уже телись.

– Вы случайно не Курьер?

– Курьер, – кивнул мужик в кресле. – И совсем не случайно. А тебе зачем это знать?

– Э-э-э… Раз вы Курьер, значит, оказываете транспортные услуги? – не дал я сбить себя с толку.

– Допустим.

– Я хотел бы купить пассажирский билет в один конец.

– Пункт назначения?

– Без разницы. Главное, чтобы он располагался за пределами системы Астарта.

Курьер ухмыльнулся.

– Припекло?

– Допустим, – не остался я в долгу.

– Ладно, не мое дело, – легко отказался от дальнейших расспросов седой. – Чем платишь?

– Вот этим. – Я демонстративно постучал себя по виску. – Психоматрица элитного бойца «джунглевой пехоты» и по совместительству боевого хакера интересует?

– С чего ты это взял?

– Простая логика. Вы здесь, Дрейк наверняка с вами обсуждал кое-какие сделки. А раз здесь был еще и Майк-текущий… это… не важно. Короче, я уверен, что он предлагал вам подобный товар. Но он посредник. А я прямой поставщик. Причем добровольный.

– Ты согласен добровольно лезть в мнемосканер? – удивился Курьер. – Не боишься остаться овощем?

– Риск – дело благородное. К тому же я знаю, где можно снять матрицу без ущерба для исходника.

– А вот это уже интересно, – оживился седой. – У тебя есть доступ к объектам Предтеч на Ваале?

– Откуда вы знаете?.. – оторопел я. Покачал головой, перехватив насмешливый взгляд собеседника, и решил не заморачиваться. Седой был полон сюрпризов, как сундук фокусника. А потом решился: – Не только доступ. Есть контакт с колонией Четвертой волны, контролирующей материковые ресурсы Ваала. А у них к вам тоже может найтись много выгодных предложений.

– То есть ты решил выступить посредником?

– Почему нет? – пожал я плечами. – Бизнес есть бизнес.

– Что ж, – задумался Курьер, – ты оправдал мои ожидания. Быстро соображаешь, не боишься принимать решения, оперативно приспосабливаешься к обстановке… мне не помешают такие люди в команде.

– Я должен расценивать это как положительный ответ, сэр?

– Угу, – кивнул седой. – Мы договорились. Я Денис Смальков, капитан рейдера «Молния» и Курьер. Можешь звать меня Денисом Викторовичем. А это, кажется, твое.

Смальков что-то быстро извлек из кармана и швырнул мне. Рефлексы не подвели – я перехватил небольшой предмет цилиндрической формы на подлете и с интересом уставился на банальную флешку.

– Там психоматрица капрала Майка Бови, – пояснил Курьер. – Будет, чем со мной расплатиться. А теперь пойдем еще кое-кого прихватим.

– Кого?

– Вероника Феррер – тебе о чем-нибудь говорит это имя?

– Никки здесь?!

– Ага. Дрейк приказал доставить ее, чтобы оказывать давление на твоего преемника, а потом еще и заставил отбивать его хакерские атаки, – пояснил седой.

А у меня глаза на лоб полезли от такой осведомленности. Да и размах событий поражал. Ни фига себе, разборки. Ну Майк, ну учудил!..

– А чего я еще не знаю?

– Много чего, – отмахнулся Смальков. – Потом расскажу, сейчас некогда. Пошли Никки вызволять. Она тут рядом, в кабинете у Дрейка. Прямо скажу, талантливая девчушка. Почти без помощи справилась.

– Так это она на Майке наручники деактивировала? А потом дверь открыла?

– Ну… я чуток помог. Подтолкнул, так сказать. А еще создал предпосылки для развития событий в нужном направлении.

– То есть?

– Это я обезвредил того, второго Майка, когда он почти добрался до Дрейка. Обыскивал его тоже я, да и наручники надевал.

– И что?

– Да так, ничего. Есть у меня кое-какие средства воздействия на электронику. Дистанционные, разумеется.

– А что за взрыв был?

– Тоже услышал? Это Майк. У него была самодельная термобарическая граната. Я ему ее оставил, когда обыскивал. А эти идиоты даже не стали его проверять, на меня понадеялись.

– Но… зачем?!

– Чтобы у него была альтернатива. Знаешь такое слово?

Я, если честно, ничего не понял, но выпытывать подробности не стал. Не время и не место. Впрочем, Курьер был того же мнения: