брак даст тебе право унаследовать все имения и деньги мужа! К следующему вечеру станешь самой богатой вдовой королевства, поняла? Отец не велел тебе говорить этого заранее, но теперь-то ты никому уже не успеешь проболтаться, верно? Доченька, верь папе, он не отдаст тебя в жертву Дьяволу навсегда! У папы всё продумано, с твоим мужем завтра будет покончено. Всё, молчи, мы выходим за пределы твоего полога тишины!

На Аню обрушилось море звуков: храм был полон людьми. Неизвестная дама продолжала тащить вперёд дезориентированную Аню, кольцо-артефакт больно впивалось в палец под давлением её ладони.

— Улыбайся! — прошипела дама, но Аня была не в состоянии выполнить приказ. Оглядываясь по сторонам, она видела множество совершенно незнакомых лиц: высокомерных, властных, порой злорадных, порой сочувствующих лиц, принадлежавших, несомненно, магам. Концентрация магии в храме достигла такого уровня, что искрила в воздухе, как статическое электричество.

Дама затормозила перед тремя девчушками, которые с традиционной песней брачного обряда надели на Анину голову длинную кружевную фату того же цвета слоновой кости, что и элегантное платье. Дама поцеловала Аню в лоб и подтолкнула её вперёд, прошептав напутствие:

— Иди, Ролайза. Помни: ты — дочь великого рода Нойсов! Выше голову и прямее спину держи, доченька! Дьявол ещё пообломает о нас свои клыки.

Толпа перед Аней расступилась, освободив проход к алтарю. Перед алтарём застыли три фигуры: одна справа — отец невесты, две слева — жених и его друг, исполняющий роль шафера. Ане неоднократно приходилось присутствовать на свадьбах, чтобы узнать церемонию, сопоставить прозвучавшие имена и осознать, в чью сторону она медленно движется по проходу. И чью личину считала её сущность метаморфа, продублировав кольцо.

В глубине хоров укутанная заклинанием отвода глаз девушка сделала маленький шажок вперёд, злорадно рассматривая фигурку в белом, выступившую на красную дорожку. Лицо наблюдающей стало копией лица Аннет Сток, а губы процедили зло:

— Я предоставила тебе возможность использовать собственный совет: сказать Дьяволу «нет» перед алтарём. Удачи желать не буду, госпожа антисваха: следы побоев сделают более достоверной запланированную мною версию короткого брака Дьявола. Наслаждайся выгодным супружеством, простолюдинка, у тебя не будет другого шанса вкусить богатой жизни.

«Аннет Сток» вышла из дверцы западного придела, прошла по городу, мило улыбаясь и кивая здоровающимся с ней знакомым, наняла карету и покинула Эзмер. Путь её лежал за пределы королевства Дистиния.

Глава 36. Подложная невеста

Механически переставляя ноги в туфлях на высоких каблуках, Аня костерила себя за неизжитые за век наивность и доверчивость. С самого начала чувствовала, что от «художницы» фонит фальшью за километр, но списала эффект на её тягу к театральности, свойственную творческим натурам!

«Браво, Ролайза! Великолепно сыгранная роль талантливой художницы, третируемой мужем-самодуром! И под настоящей внешностью ко мне явиться не забыла, чтобы крохи сомнений в истинности «клиентки-художницы» не заронить. Откуда только картины взяла? Не верю я в версию, что злодей может быть гением искусства: полотна дышат жизнью, отражая прекрасную душу их создателя, а душа Ролайзы оказалась мутноватой. Нашла девица надёжный способ избавиться от жениха: женить его на другой! Даже если обман вскроется, брак расторгнуть невозможно, а в случае женитьбы мага на простолюдинке вообще опасно об ошибке сообщать: по закону за смешанный брак казнь полагается всем сторонам союза и священнику, его заключившему. Каковы шансы, что священник проверит невесту Дьявола из знаменитого рода Нойсов на наличие магии перед церемонией? Нулевые шансы, скажем себе честно! Это ж оскорблением великого рода попахивать будет, а священник жить хочет. Беда в том, что и мне пожить ещё хочется, желание уйти в мир иной как-то давно не возвращалось, да и детей сиротами не оставишь. СТОП! Что там толковала «матушка» о скорой смерти Дьявола?!»

Разум мигом прояснился и заработал. Поступь Ани стала чётче, мысли — злее. В роду Нойсов не только доченька с лёгкостью чужие судьбы ломает, там и старшие родственники под стать. Брак по расчёту не слишком благовидное дело, но не сравнить с убийством. Значит, «нет» сказать духу не хватает, а исподтишка ударить — запросто? Ясно, что магистра надо предупредить, но со свадьбой что делать?! Она же не может участвовать в таком обмане!

«Нужно снять кольцо, сменить личину и надеяться на заступничество жениха, — холодея от дурного предчувствия плохих последствий, решилась Аня. — Воспользуюсь секундами первого замешательства, спрячусь за спину магистра и буду кричать, что не виноватая я, меня саму обманули, кольцо-артефакт тому доказательство! Главное — успеть сообщить ему о готовящемся на него покушении до того, как меня прибьют рассвирепевшие родственнички невесты».

Её путь по красной дорожке понемногу подходил к концу. Аня вцепилась в кольцо на пальце, потянула — и получила такой удар, что с трудом удержалась от вскрика. Артефакт предупреждающе раскалился, советуя прекратить бесполезные попытки от него избавиться. Ролайза Нойс отлично подстраховалась!

«Пробовать кричать что я — не она, не снимая личины? Все, конечно, сразу поверят, что это правда, а не стремление избежать навязанного брака, ха. Проректор уже заметил мой боевой настрой и что-то там плетёт магическое: один мой писк — и «папочка» вынудит исполнить наказ «матушки»: быть примерной доченькой и одну ночку потерпеть.

Так, про ночку вообще не думаем!!! Аня, тебе сто лет, переключись на поиски выхода из тупика!

Перекинуться Василиском, если кольцо позволит? Сейчас это запросто, змей во мне уже готов к бою, чуть ли хвост не отращивает, и вряд ли артефакт рассчитан на мифического царя змей. Стоит ли надеться, что толпа магов не отправит чудо природы на тот свет, пока оно будет метаться под куполом в поиске выхода? Можно, конечно, обороняться, и уставить церковь каменными скульптурами, а потом оправдываться, что на массовые убийства меня сподвигла Ролайза».

Время на размышления вышло: Аня дошла до алтаря.

Неужели путь невесты к замужней жизни нельзя было сделать подлиннее?! Дать девушке возможность всё хорошо обдумать напоследок?!

«Нет, надо всё-таки сказать, что я — не Ролайза!» — отчаялась Аня, открыла рот… и рот принудительно закрылся, а она получила ещё один предупреждающий щелчок от кольца-артефакта!

Ролайза подстраховалась не просто на «отлично», а на «отлично с плюсом»! Как там она говорила? Не раскрою секрет о сделке?

«Плывём по течению, — смирилась Аня. — Когда приплывём к месту назначения, появится время разобраться со всем, что натворили во время плаванья. Поразительно хорош магистр в белом сюртуке с золотой и зелёной отделкой! Но мрачный, как грозовая туча, как банкир, наблюдающий за разорением банка, как брокер во время обвала ценных бумаг