Кукловод разглядывал меня в упор. Он не верил мне. Да я и не стремился завоевать доверие еще одного подонка. Пошел он к черту со своим доверием и этим сверлящим взглядом!

– Ты совсем не слабак, – проговорил Кукловод. – И даже не простой сильный… Ты – один из нас.

Вот это номер! Похоже, какой-то весельчак там, наверху, решил от души покуражиться с моим мироощущением, медленно, но неуклонно подводя меня к краю, за которым маячат веселенькие занавесочки психбольницы.

– Один из, простите, кого? – осторожно спросил я.

– Не прикидывайся, что не понимаешь, – досадливо поморщился Кукловод. Бросил окурок вниз, наблюдая за полетом яркой, рассыпающейся точки. – Мы – Носители Силы. Те, кто стоит «над». Для нас нет границ, нет законов. Понимаешь меня? Мы – хозяева этого мира…

– Где-то я уже слышал подобное… – проговорил я.

– Еще бы. Слабаки тоже возомнили себя силой! Я даже поверить не мог, когда узнал про ваши амбиции. Но вот, все и стало на свои места: власть – сильным, слабакам – крышка… Но сейчас я говорю не о том. К нам попадают не те, кто богат, не те, у кого формальная власть, и даже не те, кто толкает штангу в двести килограммов…

Кукловод рассмеялся собственным словам. Видимо, у него было какое-то собственное чувство юмора. Продолжил:

– Ты же понимаешь, что речь не физической силе, и даже не о силе власти и денег? Речь настоящей СИЛЕ. Внутренней, той, что не купишь и не продашь, с какой можно только родиться…

– Да, я понимаю это… – прошептал я.

– Нас мало, – доверительно сообщил Кукловод. – Но мы держим этот мир в кулаке…

«Слабаков много, – сказал тогда Хиляк. – И мы правим миром». Какое то же из этих двух противоположных утверждений верно?

У меня не было ответа. Я вообще перестал воспринимать действительность здраво…

– Мы ищем природных Носителей Силы, – продолжал Кукловод. – Ищем тщательно, отбираем придирчиво. Кандидатам в наш узкий круг устраиваем определенные испытания. Для кого-то испытание заканчивается печально. Но прошедший никогда о том не жалеет. Понимаешь, к чему я клоню?

– Не совсем…

– Врешь! Прекрасно понимаешь! – Кукловод неприятно оскалился. – Я предлагаю тебе пройти такое испытание. Мне кажется, для тебя это будет простой формальностью…

Я слушал и недоумевал.

С чего такие щедрые предложения? Я не верил этому гнусному Кукловоду, хотя бы потому, что не видел в себе никакой силы. Если бы подобное сказали мне раньше, когда во мне бурлила объединенная мощь тысяч неудачников, я, наверное, поддался бы на эту дешевую провокацию. Это было бы как раз в духе слабачьих фантазий. Но теперь – дудки! Меня беспокоило одно: зачем Кукловоду нужен этот ночной разговор? Где подвох?

– И что за испытание? – осторожно спросил я.

Кукловод несколько оживился. Наверное, собирался подсечь глупую рыбку.

– Все просто. Я отпущу тебя…

Я вздрогнул. Сердце забилось чаще.

– Я тебя отпущу, – повторил Кукловод. – И ты принесешь мне Клоуна. Взамен я отпущу твоих друзей…

Внутри все оборвалось. Вот меня и поймали.

– Что такое? – делано удивился Кукловод. – Откуда я знаю про Клоуна? Но согласись: не один ты можешь быть приятным собеседником…

Смех Кукловода еще менее приятен, чем его лицо. Это нормальные люди смеются веселым вещам. Этих же веселят лишь гнусности.

– Я даже устрою так, чтобы ты не скучал в дороге, – продолжал Кукловод. – С тобой пойдет наш человек. А вот, кстати, и он…

Я обернулся – и теперь не знал, искренне радоваться или горько посмеяться над собой.

На меня молча смотрела Тома.

Ночь подбирается к своему пику – самому темному часу, наполненному тишиной, недосказанностью, мрачным мистическим пафосом.

Мы идем длинными коридорами, которым ни конца, ни края. И мне чудится, будто всю жизнь я иду этими глухими туннелями, и никогда мне не увидеть неба…

Скоро нам выходить за периметр – свободно, словно вчера не бились насмерть за право пересечь эту условную границу. Как быстро меняется ценность вещей! Вот и теперь рядом со мной человек, который столько раз менял свою роль в моей жизни, что я потерял надежду узнать, наконец, истину.

Просто шел рядом и молчал. Тома заговорила первой:

– Я не могла тебе сказать раньше. Могло быть еще хуже. Их не остановить…

– Вас не остановить? – уточнил я.

Тома помолчала. И проговорила тихо:

– Я не хочу ничего доказывать. Как выберемся – просто отпущу тебя. У тебя будет возможность исчезнуть.

– А если я не хочу исчезать? Я хочу вернуться и освободить ребят…

Тома посмотрела на меня с тоской и болью:

– Разве ты не понимаешь? Их убьют в любом случае.

– А меня?

– Не знаю. Я не понимаю Кукловода. Может, он действительно хочет тебя прикормить…

– Прикормить?

– Да. Заставить тебя принять его правила. Пока ведь неясно: сможет ли Штука работать без тебя.

– Ах, вот в чем дело…

– В любом случае – сейчас последняя возможность бежать…

– И что же, Кукловод настолько доверят тебе, что отправил сопровождать меня?

Тома невесело усмехнулась:

– У меня безупречная репутация. Если ты попытаешься бежать – я должна убить тебя – и никто не сомневается, что я это сделаю. В конце-концов, именно я привела тебя сюда…

Я осторожно взглянул на Тому. Какие-то робкие, неясные чувства поднялись из глубин души и снова исчезли. Спросил насмешливо:

– И что же в тебе не так? Ты, что же, не достаточно идеальная носительница силы?

Тома не отреагировала на насмешку. Сказала серьезно:

– А нет их, идеальных сильных. Как нет безнадежных слабаков. Разве ты сам – не доказательство этому?

Я пожал плечами:

– Не знаю. И те, и другие вправе решать сами за себя.

– Вот и я решила, – медленно произнесла Тома. – Не нужна мне больше эта сила…

Я промолчал. Кто разберет – что вообще нужно женщинам?

– Все равно, – говорю. – Найду завхоза, заберу Клоуна и вернусь. Может, это хоть как-то поможет…

– Дело только в этом? – странным голосом спросила Тома. – Ты готов упустить свою последнюю возможность?

– Какая там возможность… Что может быть важнее друзей? – я почувствовал какую-то фальшь в собственных словах и нервно пожал плечами. – Да и тебя не хочется оставлять в этом гадючнике…

– Ну, если только так… Тогда нет причин далеко ходить…