Эти фокусы меня доконают. Вот, скажите на милость – откуда в руках у этой странной женщины Клоун?!

На ее ладони вальяжно развалилось тряпичное тельце. Из-под замерших бубенцов на меня насмешливо глядел блестящий стеклянный глаз. Слов не было. Я лишь вопросительно посмотрел на Тому.

– Ты сам свел меня со своим другом, – чуть улыбнулась Тома. – Вечером он позвонил мне, умолял срочно встретиться…

– Позвонил?! У него же нет мобильника! Он им из принципа не пользуется!

– Видишь, как плохо ты знаешь людей, которые рядом, – произнесла Тома, и в этой фразе послышался укор совсем по другому поводу. – В общем, он был испуган и, как мне показалось, не за себя. Тогда он передал для тебя эту куклу. Кстати, в прошлый раз ее же я стянула у полковника…

– Да-да… – пробормотал я, беря Клоуна в руки. – Но как же он решился… Она же ему нужнее. И не только ему…

– Видимо, он тоже считает, что не все решения столь очевидны. Теперь я его понимаю. Он просил передать тебе еще кое-что. Я не хотела тебе говорить, но раз ты… вернулся…

Тома неуверенно улыбнулась и протянула мне небольшой предмет. Я взял.

Матовый металлический цилиндр. Тяжелый. В торце – массивный выступ, что-то вроде кнопки.

– Что это? – недоуменно спросил я.

– Бомба, – просто сказала Тома. – Точнее – пульт дистанционного управления компактным ядерным зарядом…

– Чего?!

– Заряд я уже спрятала в надежном месте. Остальное решать тебе. Смотри: поворачиваешь предохранительное кольцо, жмешь на кнопку. Начинается десятиминутный отсчет. Потом вспышка – и ни Штуки, ни ее производных. Вообще ничего.

– Откуда это у него?! – изумился я, осторожно рассматривая зловещую игрушку.

– Я тоже спросила. Твой знакомый ответил странно, что-то вроде: «Остатки, на черный день».

Ай, да завхоз! Ай, да Матвеич… На этот раз в своей запасливости он превзошел самого себя…

– Похоже, такой день наступил… пробормотал я. Спрятал в карман обжигающий руки пульт. Взял Клоуна.

– Он сказал: с ним ты сразу вернешь силу, – с сомнением глядя на куклу, произнесла Тома. – Может, я не правильно поняла, но примерно так. И что ты теперь собираешься делать?

Самое время подумать. И подумать хорошенько. Хотя…

Пусть слабаки тратят время на раздумья. Мы, сильные, предпочитаем действовать.

– Кукла есть, – говорю. – Посмотрим, справится ли с ней тот, кто считает себя Кукловодом?

– Что-то ты быстро, – разглядывая меня в упор, сказал Кукловод.

Он вертел в руках Клоуна, и в глазах его было недоумение – словно его обманули. Еще бы: сам вид этой игрушки намекал на розыгрыш и обман.

– Это именно та кукла?

Главный «Носитель Силы» с удобством расположился в бывших апартаментах Тостопуза. У меня вообще сложилось впечатление, что комфортно он чувствовал себя везде. Наверное, это естественно, когда мир принадлежит тебе одному.

– Спросите своего человека, – сухо ответил я, кивнув на Тому. – Чего тут ходить – в мою комнату, где меня держали, пока вы не пришли.

– Ну-ну… – проговорил Кукловод. – Допустим… И как это должно работать?

– У каждого по-своему, – осторожно сказал я. – А чего вы ждете?

– Мне сказали – эта штука умеет подсказывать правильные решения. Это верно?

– Как сказать. А вы попробуйте…

Я внутренне сжался. Кто знает, к чему приведет этот самонадеянный эксперимент? Если мои догадки верны – это одно, а если нет…

Кукловод криво улыбнулся и надел Клоуна, как обыкновенную перчатку, полюбовался со всех сторон. Произнес недоверчиво:

– И что?

Ничего не происходило. Клоун молчал, и в молчании этом мне чудилось типично Клоунское издевательство. Хотя, наверное, дело в другом.

У этого человека просто нет «двойного дна», второго «я», воплощение которого и есть, по сути, Клоун. Он весь – одна единая сила, без противоречий, сомнений и внутренних конфликтов.

– Ерунда какая-то, – бросил Кукловод.

И вздрогнул. Изменился в лице, провел по лбу дрожащей ладонью.

– Что это?! – прохрипел он, неуверенно поправил очки.

Тома метнула резкий взгляд в мою сторону. Что ей полагается сейчас делать? Броситься на меня, сбить с ног, приставить «пушку» к виску? Этому я бы даже не удивился…

– Не знаю, – сказал я. – А что вы чувствуете?

– Силу… – удивленно проговорил Кукловод, и взгляд его прояснился. – Очень… Интересное ощущение…

– Кстати, Клоун больше не нужен… – как бы невзначай сказал я.

Кукловод, встал со своего места, небрежно уронил Клоуна на стол, прошел мимо, глядя куда-то в стену.

– Надо что-то делать… – бормотал он. – Надо что-то делать…

– Я прошел испытание? – быстро спросил я. – Можете отпустить моих друзей?

Кукловод непонимающе посмотрел на меня, отмахнулся. Бросил Томе:

– Пусть выпустят. Только на территории, под контролем…

Похоже, его здорово жахнуло. Одно дело – компенсировать слабаку его немощность, и совсем другое – вкачать избыток силы анималу, и без того беснующемуся от излишков внутренней энергии.

Кукловод вдруг подскочил к столу, схватил миниатюрную рацию и бросился вон из кабинета, на ходу командуя в микрофон:

– Командиры отделений – ко мне. Срочное совещание…

Мы с Томой остались одни.

– Что ты с ним сделал? – недоуменно спросила Тома.

– Ничего я не делал, – сказал я, забирая со стола Клоуна. – Хотел посмотреть, что выйдет.

– И что же, по-твоему, вышло?

– Пойдем, надо поскорее ребят вытащить. Пока твой босс в себя не пришел…

Мы быстро вышли в коридор. Карауливший у двери «носитель» проводил нас растерянным взглядом. Похоже, поведение Кукловода удивило его не меньше нас.

– Так оно и бывает – головокружение от успехов, – злорадно сказал я Томе. – Меня от избытка силы несколько дней шатало. А у вашего, по-моему, еще и полное отсутствие самокритики. Не слишком удачное сочетание с такой энергией.

– И на что ты рассчитываешь? – нахмурившись, спросила Тома.

Мимо нас, пробежала пара взмыленных Носителей. Похоже, из Кукловода, как из рога изобилия, посыпались распоряжения.

– Надеюсь, что он наделает глупостей, – сказал я, ощущая непривычное, но чертовски приятное чувство мести.

Быстро добрались до главного зала. У дверей уже не было охраны: прежней здорово не повезло с гостями, новую же, похоже, озадачили неожиданными заданиями. Внутри оставались лишь трое «носителей». Всех оставшихся пленников согнали в один угол. Выглядели они изможденными: вымотанные на ночной работе, вряд ли накормленные, просто сидели на полу и ждали своей участи.