– Вы хотите сказать, Найджел, что эти парни попали к нам буквально позавчера ночью? – недоверчиво хмыкнул менеджер. – И вы все это время их допрашивали?

– Ну не все… – потупился пронырливый. – Остаток ночи и еще несколько часов днем. Я также взял на себя смелость ознакомить их с первичными условиями и заручиться их предварительным согласием.

– Не слишком ли поторопились?!

– Оставьте, Ричард, – величественно махнул рукой породистый. – Я согласен с Найджелом: весьма перспективные кандидаты. Но хотелось бы увидеть их лично – по фотографии и досье полного впечатления не составить. И по рассказу Найджела тоже, пусть он и был довольно артистичен.

– Спасибо, сэр, я старался.

Поняв, что главный из присутствующих в кабинете доволен, Найджел расслабился и позволил себе легкую улыбку, проигнорировав кислую гримасу менеджера.

– Зовите, – распорядился породистый, посчитав тему закрытой.

– Да, сэр. – Найджел прошел к столу секретаря и ткнул кнопку громкой связи. – Джонсон, пригласите, пожалуйста, претендентов. Тех, которые в «люксе».

Динамик селектора еле слышно хрипнул в ответ:

– Их скоро доставят, сэр.

– Спасибо, Найджел. – Породистый сложил руки на груди и задумчиво нахмурился. – Я надеюсь, больше никаких неприятностей? Заказчик не потерпит накладок, и особенно утечки информации. Для него, а тем более для нас проект «Альфа» чрезвычайно важен. Все же напомню вам, господа, что от реализации замысла зависит положение заказчика в руководстве Ордена. Если он продвинется выше, то и наши перспективы станут, хм, более радужными. И вы должны это накрепко усвоить.

– Да, сэр.

Найджел и менеджер синхронно кивнули, но породистый не обратил на это внимания – он был слишком поглощен собственными мыслями.

– Нам предстоит сложная работа, – напомнил он подчиненным. – Заказчик имеет частичный доступ к технологической документации «ворот», но его недостаточно для воспроизведения оборудования. Фактически наша задача – заново создать управляющий модуль. Кое-какие теоретические выкладки нам также доступны, но потребуется много времени и сил, чтобы получить результат. И не факт, что он будет именно таким, как ожидает заказчик. В идеале – полный аналог, э-э-э, официальной продукции, то есть с выходом на Старый Свет. Надеюсь, не нужно объяснять всех выгод частного канала, не зависящего от воли руководства Ордена? Прекрасно, я знал, что на вас можно положиться… о чем бишь я?.. Так вот, может статься, что в процессе, хм, поисков мы получим несколько… необычный результат. Для заказчика выход в… э-э-э… иной мир не представляет особого интереса, но я уверен, что в этом случае мы все равно сумеем привлечь внимание кого-то из власть имущих. И стать монополистами. Как вам перспектива, господа?

Менеджер и Найджел поспешили всем видом показать, что перспектива весьма привлекательна. Пронырливый даже привстал со стула от усердия – для него эта информация была новой.

– Каков ваш прогноз, Найджел? – тяжело глянул на него породистый.

– Думаю, первых результатов надо ждать не раньше чем через полгода.

– А вы осторожны, друг мой.

– Да, сэр. Лучше перестраховаться.

– Зачем в таком случае вы настаиваете на наборе разведывательной группы уже сейчас? – вздернул бровь породистый.

– Чтобы у них было время на подготовку, сэр! – отчеканил Найджел. – Людям нужно сработаться, к тому же просто необходимо свыкнуться с мыслью, что – возможно – им придется стать первооткрывателями новых миров. Это, знаете ли, давит. Психологически. Я даже кандидатам ничего насчет «ворот» не сообщаю, говорю, что работать придется в неисследованной местности за океаном.

– Не исключено, Найджел, – задумчиво хмыкнул породистый, – не исключено… А чем они будут заниматься ближайшее время?

– У нас намечен ряд экспериментов по моделированию нестандартных ситуаций в нестандартных природных условиях.

– Звучит заманчиво, – ожил менеджер. – Не поясните?

– Проект «Гамма». Ликвидация последствий провала как раз попадает под вышеприведенное определение.

– И вы думаете, ваши протеже пойдут на это? – удивился менеджер. – Повторно?

– Эти – пойдут, – подтвердил пронырливый. – Им деваться некуда. К тому же я их просчитал и смогу воздействовать при нужде.

– А если мы не получим… побочных результатов?

– Тогда надобность в команде отпадет, – пожал плечами Найджел. – Но они могут понадобиться для чего-нибудь другого. Будут «спящими» агентами. Они на надежном крючке, сэр.

– Оставьте его, Ричард! – велел породистый. – Я не хочу даже слышать о возможной неудаче. Мы должны… нет, просто обязаны получить результат! Как минимум необходимый заказчику. Это вполне реально. Доказательства у всех перед глазами – на Базах и на Острове Ордена. И мы будем работать до тех пор, пока у нас не получится. Надеюсь, это всем ясно? А когда получится, запустим следом за зондами разведгруппу. Хотя бы для того, чтобы узнать, куда именно в Старом Свете ведет канал. А Старый Свет – он большой. Там и Африка, и Южная Америка, и Юго-Восточная Азия. Так что план принимается. Заключение контрактов оттягивать не нужно. Программа должна быть запущена в максимально короткие сроки. Ясно?

– Да, сэр!

Пронырливый переглянулся с менеджером: никогда еще глава предприятия не был столь многословен, что выдавало нешуточное волнение. А это – повод задуматься.

От тяжких мыслей всех троих отвлек стук в дверь.

– Войдите! – произнес Найджел и встал в стороне от стола, так чтобы держать в поле зрения и руководство, и кандидатов.

Визитеров оказалось трое: парни с фотографий и жилистый наемник. Последний предпочел не отсвечивать и остался у двери, заняв позицию чуть сбоку от входа. Рука его привычно покоилась на кобуре, а сам он являл собой монумент невозмутимости. Правда, глаза смотрели внимательно и жестко – в основном на кандидатов. Складывалось впечатление, что тот знал, чего от них ждать, и не собирался давать им ни малейшего шанса.

Парни же на хозяев кабинета среагировали по-разному. Крепыш с заметным пузом, облаченный в потрепанный комбез и рабочие ботинки, мельком глянул на Найджела, чуть дольше задержался на менеджере и впился глазами в породистого. Ответный мрачный взгляд его совершенно не впечатлил. Потом уголки его губ чуть заметно скривились, и он застыл в расслабленной позе, разве что замотанные бинтом руки в карманы не сунул.

Второй кандидат – рыжий и сухощавый – на присутствующих косился с заметной подозрительностью и плохо скрываемой злостью. Тем не менее стоял по стойке «смирно» и никаких враждебных действий не предпринимал.

Породистый, вдоволь налюбовавшись кандидатами, кивнул менеджеру.

– Приветствую вас, господа, – прервал тягостное молчание тот. – Наш коллега Найджел сообщил, что вы в курсе проблемы и уже дали предварительное согласие на участие в предприятии. Это так?