— Со стороны именно так и кажется, принцесса, но что, если зайчик не такой уж и маленький?

Алекс повернулась, а Пери соскочила с камня. Король Август ласково улыбнулся:

— Я понимаю твое недовольство, Алекс, и не сомневаюсь в том, что меньшими силами ты добилась бы большего, но мои коллеги вот уже два десятка лет слушают истории о подвигах Адроганса. Я, бывало, и сам принимал в этом участие. На мой взгляд, рассказы о тебе намного занимательнее; однако факт остается фактом: ты возглавляла лишь небольшие отряды. К твоим победам я отношусь с должным почтением, но говорить об этом много не могу: меня сочтут пристрастным.

— Ваше величество, — сказала Алекс, — ни в коем случае не думайте, что я вас в чем-то виню. Все, что вы говорите, совершенно справедливо, я с этим согласна. А вот с чем я не могу примириться, так это с тем, что Адроганс не бережет ни людей, ни ресурсы. Продовольствия, которого он затребовал, хватит еще на одну такую же армию. Я не спорю: сильные и хорошо накормленные солдаты — это очень важно, тем не менее огромный продовольственный обоз является соблазнительной целью для противника. Положение усугубляют трудности передвижения в горной местности. Ваш поход неопровержимо доказал это. Получается, что, чтобы сохранить припасы, надо будет оттянуть для их защиты большое количество людей, и когда придет время сражаться, солдат окажется недостаточно.

Король развел руками:

— Я с тобой совершенно согласен. Если бы это зависело от меня, я поставил бы тебя во главе кампании, но это, к сожалению, невозможно. Единственное, что тебе остается, — это изучать действия Адроганса.

— Я давно уже все изучила. — Алекс громко вздохнула и скрестила на груди руки. — Я прочитала все его отчеты о сражениях и поняла, как он расточителен. Если бы не огромная численность его войск и не везение, никто бы знать о нем ничего не знал. Глупые враги не могут прославить генералов. Победы, которые Адроганс одержал, могли быть добыты с минимальными потерями. Самое неприятное — это то, что перед ним открывались другие возможности, а Адроганс от них с пренебрежением отвернулся, а иначе так и просто не заметил. Все это я увидела в его отчетах.

Лицо короля стало суровым.

— Не стану спорить с тобой и на этот раз. То, что ты все это заметила, хорошо. Значит, ты сможешь ему кое-что подсказать.

— Сомневаюсь, что он станет меня слушать, — фыркнула Алекс.

— Он выслушает генерала Каро, а Каро прислушается к тебе. Я ему, кстати сказать, уже отдал такое распоряжение, объяснив, что твои советы всегда отличались здравым смыслом. — Август покачал головой. — На Совете мы все вместе составили план действий, однако оптимальным его не назовешь. Никто из членов Совета не приложил достаточных усилий, все постарались подстраховаться на случай неудачи. Говорили, что они якобы не верят в желание Кайтрин выкрасть фрагменты Короны Дракона. Я сравнил бы это все с рычанием в темноте в надежде напугать невидимого волка. Если волк действительно там находится, то вы погибнете в любом случае, а если — нет, то и без рычания останетесь живы. Так и в этом случае: все понимают, что, если Кайтрин соберет фрагменты, им конец, потому-то и отказываются рассматривать этот вариант.

— Самое главное, что нам удалось сделать, — это выделить Адрогансу войска для освобождения Окраннела и дать войско Каварру для укрепления обороноспособности Крепости Дракона. Ты же получишь войско для похода на авроланов.

Пери заморгала большими янтарными глазами:

— А как насчет освобождения Воркеллина?

Август улыбнулся:

— Я мог бы сделать это твоей главной задачей, Алексия. Но тогда эльфы возразят и скажут, что обойдутся собственными силами.

Алексия заметила логику в словах Августа.

— То есть если бы мы предложили эльфам свою помощь, то они попросили бы другие войска поддержать нас, лишь бы не подпустить нас к Воркеллину, верно?

Король пожал плечами:

— Такой вариант не исключается, хотя я сделал бы по-другому: намекнул бы, что помощи от эльфов мы не ждем, потому что у нас есть гиркимы.

Пери вздыбила перья:

— И вы позволите, чтобы эльфы диктовали нам и не допустили бы нас к участию в кампании?

Август поднял руки:

— Успокойся, Перрин, я с глубоким уважением отношусь к твоему народу. Мы устроим так, что и вы, и они примут участие в операции. И не только вы, но и урЗрети, так что с такими тремя народами…

Гирким испустила радостный крик и захохотала.

— Все будет хорошо.

Алекс улыбнулась, несмотря на зарождающийся в глубине души гнев.

— Держите это в уме, вы оба, потому что, возможно, всем нам придется его поднапрячь. Меня, ваше величество, беспокоит другая составляющая кампании. Я имею в виду командира частей противника: сейчас ее, кажется, зовут Маларкекс?

Король кивнул головой:

— Да, раньше ее звали Эдамис Вилкасо из Нализерро. Она могла бы быть тобой, или ты — ею. В качестве командира кавалерийского эскадрона она одерживала победы, действуя не числом, а умением. В условиях ландшафта Окраннела, как ты совершенно справедливо заметила, это дает сулланкири преимущество. Она была очень умна и, поняв значение драгонели, украла ее у Кайтрин. Ходят слухи (Адроганс, правда, им не верит), что она даже всадников своих вооружила драконеттами. Наших лучников считают самыми искусными, однако залп из таких драконетт разрывает людей в клочья.

— Беспокоит меня больше всего то, что Маларкекс отстранили как раз за тактику. — Алекс наморщила лоб. — И не потому, что меня отстранили за то же самое. Я придумаю сотню других способов, с помощью которых перехитрю противника. Но если и она способна хотя бы на десять подобных идей, битва за Окраннел будет жестокой.

Август утвердительно кивнул головой:

— Алекс, я помню свои сражения в Окраннеле. Кампания была названа победоносной, но ведь ты прочитала все отчеты и можешь судить, как было на самом деле. Да, мы прорвались через Призрачные Границы, и нам удалось вывести людей из Окраннела. Однако, если бы я на самом деле одержал тогда великую победу, тебе не понадобилось бы идти сейчас в этот поход.

— По крайней мере, вы это понимаете. — Она покачала головой. — В плане слишком много неясного. Все согласились с тем, что Окраннел мы освободим, но как мы будем это делать, непонятно. Кампанию рассматривают скорее как игру. Но ведь это только оловянные солдатики не проливают кровь.

— Будь осторожна, принцесса, — сказал Август. — Может, Адроганс и не просчитывает все, как это делаешь ты, а может, просто не хочет делиться с тобой своим замыслом. Тебе это надо выяснить.

Алекс прищурилась:

— Ваше величество, простите меня. Со своими эмоциями я справляюсь плохо. Вижу-то я много, а вот возможности высказать собственное мнение у меня нет. Все, что я смогла узнать об Адрогансе, я выяснила из его отчетов. Составляя план кампании в Окранелле, он исходит исходя из его традиционного административного деления на шесть герцогств. Это, с одной стороны, и неплохо, но следует учитывать, что несколько герцогств — это политические образования, представляющие ценность только находящихся в эмиграции лидеров. В герцогстве Свойн Лэйкс находится огромное озеро, в которое впадают реки, делящие весь этот район на две части. С военной точки зрения, это две разные территории, поэтому разделить армию пополам — значит подписать себе смертный приговор. А с учетом окружающей герцогство низины получается уже четыре региона. Даже герцогство Крозт можно разделить на две части. К тому же я не слыхала, чтобы Кайтрин восстановила Радуйский мост, и вполне может статься, что северная часть полуострова на самом деле — самый настоящий остров. Увидев, что Август улыбается, Алекс рассердилась: