— Это ваше. — Ректор протянул саламандре жакет и, видя, что она не торопится взять, накинул девушке на плечи. — Садитесь.

Малица равнодушно поплелась к стулу и опустилась на краешек.

— И вы, лор’Альен.

Индира пододвинула второй стул и заняла место подле подруги.

— Итак, адептки, — ректор открыл подвергшийся нападению шкаф, — взглянем на вашу успеваемость.

Саламандра не понимала, зачем ломать комедию. Собирается отчислить, пусть отчисляет.

Лорд ти Онеш между тем извлек две пухлых папки и раскрыл на фамилиях провинившихся.

— Хм, не вижу оснований для кражи, — задумчиво протянул ректор. — Успеваемость средняя, допуски имеются. И вы утверждаете, что не выдержите экзамены?

Глава Академии постучал костяшками пальцев по дверце и обернулся к притихшим адепткам.

— Хорошо, сделаем вид, будто ничего не случилось, — попрал педагогику лорд ти Онеш. — Билеты, разумеется, вы не получите, готовьтесь сами. Экзамены, так и быть, пройдут в облегченном порядке. Тянуть билеты не станете, получите по одному вопросу по курсу. А теперь спать!

Малица не верила своим ушам. Как, ректор отпускает без наказания? А как же Устав, авторитет среди адептов, в конце концов?

— Это неправильно, — не сдержавшись, возразила саламандра. Подруга тихо зашипела на нее, толкнула локтем — безрезультатно. — Мы совершили проступок и должны…

— Малица! — повысил голос глава Академии и, убедившись, что его слушают, уже спокойно продолжил: — Мое решение не оспаривается. Никогда.

Девушка кивнула, понимая, речь не только об учебном процессе.

С одной стороны, повезло, с другой — действительно несправедливо. Видимо, сработал-таки пресловутый любовный фактор, но выводы Малица сделала: очень неприятно избегать наказания «по блату». Пора завязывать с шалостями, если и проникать тайком в помещения, то по серьезному поводу. Очевидно, мысли отразились на лице девушки, потому что ректор довольно кивнул и похвалил:

— Приятно видеть рост самосознания адептов. Это лучше лживых обещаний.

Девушка потупилась и промолчала. Она предчувствовала, после ждет серьезный разговор, но ректор обманул ожидания. Лорд ти Онеш торопился и отложил воспитательную беседу на неопределенное время.

Малица напряженно искоса посматривала на отца Индиры. Лорд лор’Альен беседовал с проректором, выяснял успеваемость дочери. Виновница разговора скромно пристроилась за спиной родителя, внимая каждому слову. То ли боялась услышать нелестный отзыв, то ли, наоборот, жаждала похвалы. Проректор на рост не жаловался, но лорд лор’Альен сумел его превзойти. Как объяснила Индира, отец — самый высокий мужчина при дворе. Впрочем, эльфы низкорослыми не рождаются. Сухопарые, тонкие, с удлиненными кистями и овальными лицами. Уши острые, тоже разнятся по размеру. В мочке обычно сережка или капелька драгоценного камня. У лорда лор’Альена — целых три: две в левом ухе и одна в правом. Маленькие, заметные только в солнечный день.

Лорд Шалл был предельно краток. Успеваемость чуть выше средней, профильные предметы знает, нареканий нет. И ни слова о ночной вылазке в кабинет ректора. Глава Академии сдержал слово. На лице проректора красовался заживающий порез — следы встречи с гильдией убийц. Она прошла успешно: верхушка оказалась за решеткой, а полукровку глава Академии убил. После разводил руками: не смог сдержаться. Стражники не переживали, даже мысленно поблагодарили. Связываться с наполовину вампиром никому не хотелось.

Шан Теоны больше не объявлялись. Лорд ти Онеш узнал через родственников: погрязли в межклановой войне. План удался, в убийствах князя, его сестры и советника обвинили шан Тиритов. Теперь ректор радовался решению друга подарить душе бывшего тайного советника вечный покой: даже если бы пожелали, вампиры не смогли бы выяснить правду.

— Тогда я забираю дочь до следующего года, — кивнул эльф, убедившись, что Индира не опозорила родовое имя. — Благодарю, милорд, и передайте мою благодарность лорду ти Онешу. Буду рад встретиться с ним на Весеннем балу у императора Ангерда.

Лорд лор’Альен отвесил проректору церемонный поклон, некромант ответил тем же и посторонился, чтобы гость мог без помех отрыть портал. Соответствующее разрешение глава Академии выдал, чары пропустят.

— Девушки? — Эльф обернулся к адепткам, дочери кивнул, а по Малице мазнул равнодушным взглядом. Саламандра уже поняла, он не считал ее достойной своего общества: не демон и не эльфийка. Оборотня лорда Шалла уважал поскольку-постольку: проректор, некромант, лучше дружить, но только в рамках этикета. — Прошу, время поджимает.

Ну да, Индире еще платье мерить, в ванне отмокать — словом, к помолвке готовиться, которая, на минуточку, завтра.

Эльфийка тяжко вздохнула и, взяв подругу за руку, вместе с ней шагнула в зев портала. Он вынес девушек в большом светлом зале. Абсолютно пустом, не считая светильников по периметру. В зал через множество полукруглых окон струилось солнце, играя прожилками камня колонн. Пол — будто озеро, полупрозрачный, матовый, ступать страшно.

— Не бойся, — шепнула Индира и, игнорируя укоризненные взгляды отца, потащила саламандру к арке между столбами. — Сейчас познакомлю с матерью.

Эльфы редко рожали больше одного ребенка, поэтому Малица не удивлялась отсутствию у Индиры брата или сестры. Хорошо, если кто-то вообще родился. Холодный отец подруги в представлении саламандры побывал в спальне супруги однажды: в брачную ночь ради выполнения супружеского долга.

Леди лор’Альен оказалась такой же ледышкой, как супруг. Она вышла к девушкам прежде, чем Индира утянула подругу во внутренний дворик с фонтаном. Он отделял зал от жилых помещений. Как объяснила эльфийка, по другую руку остались парадные покои. Малица решила позже в них заглянуть, разумеется, если хозяева дома позволят.

Мать Индиры походила на старшую сестру дочери. То ли эльфийская магия творит чудеса, то ли лорд лор’Альен женился на девушке, значительно младше него. Строгое бледно-розовое платье простого кроя оставляло открытыми руки и плечи. В Светлое королевство пришло лето, по воздуху струился сладковатый запах цветов, и леди лор’Альен не боялась простыть. Однако, как замужняя дама, поверх платья она накинула невесомый прозрачный шарф.

— Добро пожаловать! — Осанке и спокойствию хозяйки позавидовала бы королева.

Леди даже не поклонилась, а вот Малица, подумав, присела в реверансе. Все же леди лор’Альен выше нее по положению. Мать Индиры восприняла ее поведение как должное, подруга же зашикала: мол, не стоило.

— Полагаю, вы поможете Индерэль? — Это прозвучало не как вопрос, а как приказ.

Саламандра кивнула. Полное имя подруги резануло слух. Давно Индиру так не называли, даже преподаватели предпочитали «адептку лор’Альен».

— Вас проводят в комнаты. После приходите на чашечку вечернего чая. — И все, аудиенция закончена.

Леди лор’Альен подошла к дочери, и та покорно поцеловала ей руку. Странный обычай, от которого веяло могильным холодом. Похоже, родительской любовью тут и не пахло. Спасибо, отец кланяться не заставил.