Оставалось самое главное и, в его положении, самое трудное – призвать духа.

* * *

территория: Китайская Народная Республика

заповедная зона побережья Южно-Китайского моря

груженный золотом осел может овладеть не всякой крепостью

Ляо выполнил приказ Председателя – отправился в отпуск. Старый разведчик прекрасно понимал, когда имеет смысл настаивать на своем, а когда следует отступить, проявить послушание, склониться, чтобы затем вновь прыгнуть выше всех. На этот раз, как ни печально, требовалось уйти в тень. Уйти, несмотря на то что книга способна в корне изменить его положение, превратить все предыдущие поражения в победу, стать последним, самым главным доказательством существования Чудовища… Но ведь возможен и другой вариант. Книга Урзака могла оказаться пустышкой, обычными мемуарами престарелого колдуна, хорошо знавшего современных лидеров, и содержать никому не интересные политические секреты. Упрешься, пойдешь наперекор всем, а потом заполучишь вот такое, с позволения сказать, «сокровище», и репутации окончательно придет конец. Несколько мощных ударов, которые получил генерал в последнее время, цепь поражений, начавшаяся с «МосТех», не только уронила его в глазах руководства Поднебесной, но и поколебала уверенность в собственных силах. Противник оказался умен и хитер, он способен импровизировать и готов совершать непредсказуемые ходы. Генерал понимал, что еще одну ошибку ему не простят, не в отпуск отправят, а в отставку, и тогда…

А Ляо был патриотом. Он желал продолжать борьбу, желал защищать Поднебесную от врагов, в существование которых, похоже, верил только он один, и подчинился.

Отправился в отпуск.

Пребывание на море успокоило душу генерала. Первый день он провел на побережье. Заставил себя не думать о работе, гулял, наслаждался превосходным пейзажем, вдыхал морской воздух. Однако уже на следующий день переместился на веранду и не покидал ее до вечера. Покачивался в кресле, пил чай и размышлял. Затем приехал полковник Ван и сообщил, что скоро начнется аукцион. Помощник не рассказывал, что именно побудило его примчаться на побережье, однако Ляо понял, что так распорядился Председатель. Старый друг знал, как важно для генерала лично наблюдать за окончанием операции.

Хотя внешне старик не проявлял никакого интереса.

Наблюдая за торгами, Ляо не подавал реплик, не подсказывал, какую сумму следует выставить, одним словом – не мешал Вану. Или не помогал. Молча сидел напротив коммуникатора и следил за изменяющимися цифрами. Раскрасневшийся же полковник, гордый порученным заданием и не до конца верящий, что распоряжается столь гигантскими средствами, выкладывал на стол миллион за миллионом, пока не приблизился к цифре сто. Одержанная победа заставила его вскрикнуть и вскинуть вверх кулаки.

Ван победил.

И тут же посмотрел на генерала.

«Что скажете?»

Ляо знал, что следующей фразой он навсегда испортит отношения с полковником, но ему было безразлично: он не собирался оставлять Вана у себя. Генерал поднялся с кресла и негромко произнес:

– Не нужно обращаться к «И-Цзин», чтобы понять – победители аукциона стали известны задолго до его начала. Мы присутствовали на комедии.

– Разумеется, – согласился Ван. – Ни одна страна в мире не в состоянии соперничать с Народной Республикой.

«Он ничего не понял. – И сразу же другая мысль: – Не Тао, совсем не Тао».

Ляо повернулся к полковнику спиной и вышел из комнаты.

Старик был благодарен Председателю за то, что тот выделил на приобретение книги Урзака баснословные деньги. Жест бессмысленный, но приятный. Жест, который показал, что у него, генерала Ляо, еще есть возможность продолжать борьбу. Жест, который чуть-чуть, совсем чуть-чуть подсластил горькую пилюлю поражения.

* * *

анклав: Москва

территория: Болото

гостиница «Караван-сарай»

иногда одно короткое приглашение собирает

массу незваных гостей

– Ты потрясен, камрад? – весело поинтересовался Кодацци.

– Не скрою, результат превзошел мои ожидания, – спокойно ответил Вим.

Дорадо уже пришел к себя и решил не показывать «компаньону», что ошарашен результатами аукциона.

– По пятьдесят миллионов на брата… Теперь ты не жалеешь, что я втащил тебя в дело?

– Теперь не жалею.

– Вот и хорошо. – Чезаре перешел на деловой тон: – Кто победил?

– Я думаю – китайцы. Но точно не уверен.

– Молодцы косоглазые.

– Наверное. – Вим кашлянул. – Они уже звонили, спрашивали, когда мы сможем провести обмен? Они хотят увидеть книгу до того, как переведут деньги.

– Законное желание. – Кодацци подмигнул Дорадо. – Скажи им, что тебе нужно пять часов. А сам приезжай к девяти вечера в «Стаканы». Знаешь, где это?

– Найду. А там?

– Ты приезжай, камрад, я позвоню.

Кодацци отключился.

– Одевайся, – приказал Дорадо Чика-Марии, и тут же на коммуникатор пришел еще один звонок.

– Встретимся по дороге в «Стаканы», в подземном гараже на Русаковской, – распорядилась Каори. – Схему проезда я скинула тебе в «балалайку». Там и обсудим тактику.

– Я понял.

– До встречи.

Мамбо не задавала лишних вопросов, она уже знала о звонке Кодацци. И теперь наверняка просматривает информацию по этим неведомым «Стаканам», прикидывая, как наилучшим образом сыграть партию. Единственное, о чем Каори не знала, так это о том, что информацию с «балалайки» Дорадо снимал кое-кто еще…

– «Стаканы» на территории Султана Сулеймана, – проворчал Петруха Бобры. – Если без разрешения устроим заваруху, хлопот потом не оберемся.

– Что значит без разрешения? – поинтересовался Тимоха, сосредоточенно набивающий текст на незарегистрированном коммуникаторе. – С каких это пор мы должны разрешения спрашивать, чтобы пострелять?

– Просто так пойдем? – поинтересовался Митроха.

– Нет. – Тимоха поднял голову, подумал и через «балалайку» вызвал самого младшего брата, оставшегося в канторе на хозяйстве. – Николай Николаевич!

– Да?

– Предупреди Сулеймана, что мы на его территории небольшую бузу устроим. Типа, маленькое личное дело.

– Хорошо.

– По коням, пацаны, выезжаем! – Несколько джипов с боевиками покинули двор канторы, и когда последний из них пересекал ворота, Тимоха наконец-то справился с коммуникатором и отправил по указанному Дорадо номеру короткое послание:

«Стаканы». Девять вечера. Не забудьте деньги и Камиллу».

– Комплекс находится на Болоте, – пробормотал Мендес, – на противоположном от нас краю. По нынешним пробкам подъедем к нему аккурат ко времени.