Само собой, что страх он тоже излучал, но не тот, леденяще-парализующий, пронизывающий все сознание и подсознание, который мне помнился по «дурацким снам» и той «недоказанной яви», встреченной мною в Сибири. Нынешний страх был иного свойства. Это был даже не страх, а страшок. Эдакое легкое и даже в чем-то приятное щекотание нервов. Вроде бы как перед утренним купанием в каком-либо российском водоеме. Знаешь, что водичка будет прохладная, но окунешься и сразу почуешь глубочайшее удовлетворение.

«Окунуться» — означало подойти к «ящику» и взяться пальцем за кольцо. Всего ничего-то вроде бы, но, поскольку я уже несколько раз пользовался его услугами, а кроме того, уже четко знал, что исполнение или неисполнение пожеланий зависит только от его милости, решиться было сложно. Главным образом потому, что еще толком не знал, а) что именно надо просить у «ящика» в данный момент и б) у кого именно я это выпрашиваю. Насчет «что именно», в принципе, было вроде бы нетрудно сформулировать. Мне лично пребывание на этом карибском острове начинало надоедать. И я с превеликим удовольствием переместился бы домой, во «Дворец Чуда-юда». Если б, конечно, не знал, что сейчас почти все основные обитатели его находятся в «Горном Шале». Перелетишь туда, а «Шале» уже, возможно, бомбят… Морено потерялся, генералы, очень может быть, и не хотят, чтоб он находился. Наверно, стоило бы попросить и о том, чтоб Ваня с Валетом прекратили буйствовать, но мне почему-то казалось, будто их вспышка агрессивности была зачем-то нужна «ящику». Поэтому мне не верилось в то, что он это выполнит. Попутно мелькнуло и несколько абсолютно эгоистических прожектов, которые были сродни тому, как я перескакивал с дороги, на которой нас зажимали бронетранспортеры коммандос, в то же «Горное Шале». Они сводились к тому, чтоб драпануть отсюда к Марьяшке, на свою старую московскую квартирку или под крылышко к Марселе Браун с ее выводком смуглявых детишек, только, конечно, не на Гран-Кальмаро, где меня небось тут же посадят за нарушение правил воздушного движения, приведшее к катастрофе полицейского вертолета, а прямиком в Оклахому. Там, конечно, тоже могут быть кое-какие нюансы с иммиграционными властями, но ежели Марсела захочет, то запросто все устроит.

Так или иначе, выбрать из множества вариантов какой-то один довольно легко, хотя бы методом тыка. Иное дело с пунктом «б», то есть с кем я именно имею дело.

Здесь было всего два варианта, но каких!

Вариант первый был такой. Я имею дело с неким инопланетным разумом. То есть с таким, который в общем и целом ничем принципиально не отличается от человеческого, хотя внешне на людей не похож. В прошлом потоке времени, когда я спал в охотничьей избушке, мне привиделись Сарториус, Чудо-юдо, покойный Милтон Роджерс из NASA, которые пытались меня, виртуального дурака, просвещать насчет того, насколько этот самый разум может нас, землян, превосходить по возможностям. Сарториус вроде бы даже говорил, что эта самая «ящичная» цивилизация может рассматривать нас, как человек рассматривает всяких там букашек и козявок. Настолько мы, получается, их дурее. Однако если человек снимает козявку с листочка, сажает ее в коробку, а затем уносит за пару километров и обратно выпускает, то вовсе не потому, что козявка обратилась к нему с такой просьбой, верно? Он сам решает, зачем и почему. Из баловства или для каких-либо научных целей. То есть если дело обстоит так, то «Black Box» не стал бы заниматься исполнением желаний. Конечно, поскольку мы для него не просто букашки, а с какими-то зачатками интеллекта, то он, наверно, мог, изучив наши мысли, попробовать исполнить какие-то пожелания. В целях, допустим, опять-таки научно-исследовательских. Но вообще-то для того, чтоб это проделывать, по-моему, нужно было какую-то более серьезную программу разработать. Потому что людям нужны не только перемещения в пространстве, как мне лично все время подворачивалось, а и какие-то материальные блага. Например, «Мерседес» или там «Кадиллак», дача или особнячок на 1000 квадратных метров, яхта, вертолет, самолет и прочее оборудование Майку Атвуду и Тине Уильяме, например, «Black Box» подарил «Кадиллак», но он же, судя по всему, их собирался утащить куда-то в космос. С другой стороны, стоило Майку захотеть домой, как он вернул его домой. Как и меня, несмотря на явное хулиганство в кратере, то бишь объекте «Котловина». Правда, он вернул и меня, и Атвуда в иные потоки времени, его на две недели, а меня — на три месяца назад. Почему и зачем? Неужели ему мы были зачем-то нужны?

Вот тут-то я и подходил к самому жуткому, второму варианту. Пожалуй, он был, конечно, намного проще первого и тоже довольно давно был сформулирован. «Black Box» — это не высокоразвитый инопланетный разум, а овеществление некоей сверхъестественной силы, попросту говоря, Сатаны Опять-таки, еще в прошлый раз, в Сибири, я раздумывал над тем, какая принципиальная разница может быть между высокоразвитыми инопланетянами и силами потусторонними.

Именно в том, прошлом, потоке времени я уразумел, что иметь дело с чем-либо естественным, то есть с инопланетянами, пусть даже агрессивными и жестокими, еще не так страшно. Потому что инопланетяне, по идее, смертны, а во-вторых, потому что они в принципе могут понять человеческую логику, если им доказать, что ты не тварь дрожащая, а права имеешь.

Однако если речь идет о контакте со сверхъестественным, то есть, грубо говоря, с Сатаной и его ведомством, то тут шутки плохи. Во-первых, они бессмертны и неуничтожимы, раз сам Господь (если такой товарищ, в свою очередь, существует) не может с ними справиться, а во-вторых, основной целью их существования является творение Зла, что само по себе неприятно и исключает возможность заключения более-менее приемлемого соглашения. Насчет того, что нечистая сила предпочитает навязывать партнерам принципиально неприемлемые соглашения, типа продажи своей родной и, по некоторым данным, бессмертной души, я был наслышан. Но заключать такие сделки даже в экстренных обстоятельствах не собирался.

То, что «Black Box» мог быть порождением Сатаны или лиц, его заменяющих, к сожалению, экспериментально подтверждалось тем, что на «черный ящик» и производных от него человекообразных существ «длинных-черных» негативно воздействуют пули с крестообразным пропилом в острие. Правда, ни в каких религиозных сочинениях и даже во всяких там чернокнижно-дьяволоведческих, которые я имел возможность прочесть, об этом вроде бы не упоминалось. Но, может, где-то и упоминалось, потому что в серьезные дебри, к первоисточникам, я, естественно, не обращался. Читал главным образом популярщину, да и то, как говорится, «по диагонали» и через страницу. Да и если уж совсем откровенно, даже на то, чтоб читать эту примитивщину, у меня времени почти не оставалось.

Хотя вроде бы на любом развале всяких писаний по всяким там экстрасенсорным делам и иной чертовщине было больше чем достаточно, поверить всему, что нашкорябал автор, мог только гражданин, недавно выписавшийся из дурдома, да и то на то время, пока не отошел от транквилизаторов. Чудо-юдо, когда я показывал ему время от времени эти дьяволоведческие книжонки, только дико ржал и говорил, что часть этих книжек пишется бывшими преподавателями истории КПСС и научного атеизма, которые подрабатывают на хлеб насущный, а другую часть в рекламных целях сочиняют разносортные наемные щелкоперы-журналюги, из которых, кстати сказать, немалое число финансируется филиалами ЦТМО. Речь шла о различных хозрасчетных организациях, работающих под видом совершенно независимых от нашего Центра «институтов», «академий», «клиник» и «университетов», занимающихся исследованиями в области парапсихологии, телекинеза, экстрасенсорики и иной мутотой. Основная задача этих заведений — добывать кое-какие скромные бабки для главной конторы Чуда-юда, но при этом также и отбирать в ЦТМО наиболее талантливых людей с психическими и сенсорными аномалиями для последующей их «разработки» — Чудо-юдо был верен профессиональному жаргону.