Серафимы внизу, кажется, кричали и приветствовали его, пусть даже ветер, который оно поднимало, вздымал их в воздух и швырял обратно на землю.

«Пыль перед бесконечной песчаной бурей, – сказал лоскутный человек. – Отлив перед тем, как нахлынут волны».

Майк проследил кривую пути суперхищника. Она вела обратно к Двери. Прямиком к ней.

– Думаю, нам надо идти, – позвала Саша.

Майк опять показал рукой направление, и они поспешили к Двери. Пришло время бежать. Они спотыкались и тащили друг друга по песку.

Майк сделал шаг, и в воздухе появилось мерцание, словно он обнаружил этот эффект, выйдя из-за угла. Под открытым небом, без перекрывающих обзор стен и потолка было ясно, насколько увеличилась дыра между мирами. Жаркое марево разлилось почти на пятьдесят футов вверх и футов на сто в стороны.

Преломление стало достаточно большим для того, чтобы небесная тварь могла в него протиснуться.

Они нашли присыпанный песком шланг. Майк запнулся о невидимые шлакоблоки, упал, и бок вспыхнул горячей, влажной болью. Ему помогли подняться на ноги, и все снова устремились к кольцам.

Двадцать восемь секунд.

Пройдя в нескольких ярдах от мертвого человека-жука, они упорно брели к складке пространства. Оттуда тянуло холодным воздухом.

– Идем скорее, – сказал Майк. – Там всего один заряд, но я думаю, этого вполне хватит, чтобы убить нас, если мы окажемся слишком близко. Просто бегите так далеко, как только сможете.

И они вошли в Дверь.

Под ногами загремела стальная дорожка. Их окатила волна холода. Обойдя тело пришельца, они, шатаясь, побрели по пандусу.

Саша – Саша у подножия пандуса, с окровавленной шеей и перевязанной рукой – развернула винтовку. Саша с налитым кровью глазом подняла руки:

– Ого!

– Чтоб меня! – сказала Саша с винтовкой.

– Нет времени! – крикнул Майк. – Идем!

– Что? Тебя от силы минуту не было.

Майк остановился так резко, что едва не упал. Джейми схватила его за руку.

– Что?

– Минуту – максимум, – сказала Саша с винтовкой и перевязанной рукой.

Муравьишки заполонили сознание. Относительность расстояний. Кусты и серафимы, перемещающиеся туда-сюда по пустоши. Он быстро поднял глаза на взрывчатку, потом посмотрел на Джейми.

– Сколько времени ты там была?

Джейми пожала плечами:

– Может, минут десять.

Саша с затекшим глазом кивнула:

– Похоже на то.

– Ладно, – сказал Майк, – две минуты с хвостиком, чтобы спасти мир.

– Мать-перемать, – проговорила забинтованная Саша, – она пропала.

Все посмотрели вверх. Пластиковый кожух, который Дилан срубил топориком, снова был на месте, гладкий и неповрежденный. А С-4 исчезла.

– Думаю, она внутри панциря, – сказала Саша с заплывшим кровью белком.

Майк закрыл глаза. Рубашка промокла на боку. Воздух был спертым от азота. Муравьишки развили кипучую деятельность. Красные и черные, они волокли факты, и обрывочные сведения, и идеи. Что вызывает просачивание? Сами объекты как таковые? Какие-то конкретные действия, или температуры, или…

Или что там, по Котуровичу, способствует уничтожению барьеров?

– Дело в нас, – сказал он Джейми. – Чем нас тут больше и чем мы ближе, тем сильнее возможный эффект. Выше потенциал. Чем выше потенциал, тем больше просачиваний. Мы заставляем реальность переключать каналы.

– Что?

– Вот так и возникли лишние болты. И так же мы вернули один брикет взрывчатки, когда все подошли слишком близко к кольцам. Поэтому новые инструментальные ящики стали появляться, когда в павильон зашли морпехи, а когда они погибли, все успокоилось. – Он встал на пандус. – Давайте, подходите ближе к кольцам.

Перевязанная Саша подняла брови:

– Ближе?

Джейми посмотрела мимо Майка, в кольца. Там суперхищник закончил разворот и теперь устремился прямо на них. Он был над каньоном, возможно, милях в двух.

Но там время шло быстрее.

Джейми ступила на пандус. Саши сделали то же самое.

Майкл высматривал рябь или какие-нибудь перемены. Он моргнул, потом еще раз. Когда он открыл глаза во второй раз, на дорожке снова лежали винтовка Дилана и взрыватель.

– Что мы делаем? – спросила Саша с глазом.

Она смотрела на пустошь. Суперхищник в небе становился все больше.

– Ищем квантовые плюшки, – сказал Майк.

Кольца дрогнули. Кожух снова исчез. Одна минута двадцать одна секунда. Их было трое у колец, когда снова появился один заряд, а сейчас их четверо. Изменения должны происходить быстрее. Если, конечно, не считать сознание двух Саш за одно. Или…

У колец, когда взрывчатка вернулась, было четыре человека.

Он осмотрел помещение и остановил взгляд на забинтованной Саше.

– Ты его убила? Франкенштейна?

Та покачала головой.

– Я как раз…

– Тащи его сюда. Нам нужно больше разумов. Увеличить потенциал.

Саши, пробежав через комнату, поволокли лоскутного человека к пандусу. Его худое тело оставляло на полу темный кровавый след. Майк увидел, что ружейный приклад оставил на голове лоскутника три изрядных размеров шишки и несколько синяков.

– Раньше он был человеком, – объяснил Майк. – Готов поспорить, его мозг так и остался человеческим. Это – достаточный фактор, по крайней мере если верить Котуровичу. Чем больше умов, тем сильнее разрыв и тем больше проникновений.

Они по пандусу затащили перекрученное тело наверх. Пока они волокли его по решетчатой стали, несколько швов разошлось. Шевельнулись пальцы на одной руке, дрогнули веки человеческого глаза.

– Думаю, он приходит в себя, – сказала Саша с красным глазом.

Пятьдесят три секунды.

Майк повернул голову, и боль крючьями впилась в ребра. Суперхищник заполнил собой небо над пустошью. Он был меньше чем в миле от них.

Щупальца его растопырились в разные стороны, напоминая распустившийся зеленый цветок. Майк увидел огромные янтарные глаза, каждый диаметром двадцать футов.

Потом он периферийным зрением заметил, как кольца пошли рябью.

– Назад! – закричал он остальным. – Назад, быстро!

Перескочив через лоскутного человека, они спрыгнули с пандуса. Живот и бок Майка пылали как в огне, который полыхнул жарче, когда он с размаху приземлился на пол. Джейми схватила его за руку и потащила к выходу.

Первое кольцо вдруг стало серебристым и неровным.