– Так уж не было возможности? Маша и на свой участок ездила, пропала бы в тайге, и ищи-свищи…

– Как же, – оскалился Демидов. – За ней святоши смотрели в оба глаза.

– Святоши?

Вот это и для меня оказалось новостью. Без меня – за мной следили? Хоть бы, ёжь, предупредили!

– Ты не знала? За тобой поповские люди ходили и днем и ночью, а с церковью бодаться дураков нет. Попробовал с беглыми, так не получилось, не знаю уж, что там произошло… в городе не достанешь, за городом тоже следят, в Лощине околачиваются…

– Рядом. Церковь строят, – поправила я.

– И за тобой приглядывали. Не знаю, зачем, что уж они от тебя хотят, но думаю, они свое получат…

Я тоже так думала.

И получат, и схлопочут, и огребут… ладно, хоть помечтать дайте! Но если церковь меня защитила от Демидова, с меня все равно причитается. Это правильно.

Итак, церковь.

Еще один игрок, только за кого? Или против кого? Этот вопрос надо бы прояснить, но как? Не стоит забывать, церковь может быть в целом и в частностях. К примеру, общая политика церкви и политика местного батюшки на селе. И вещи это суть разные.

Я-то думала, почему Демидов не развернулся более активно. А он просто не мог.

– И государь свою волю выказал, – напомнил Благовещенский.

– И это тоже, – скривился Демидов.

Ну да.

Без личного разрешения ЕИВ Ивана замуж я не выйду. А личного разрешения он не давал, и Демидов его не просил. Если меня обработать какой-нибудь магией до полного отключения мозга, церковники заметят. Я ведь и сама маг, на меня это действует куда как хуже. А некромантия вообще может не сработать. Мага земли некромантией глушить, как рыбу топить.

А забить или запугать… можно. Только не сразу.

И никто не помешает мне кинуться в ноги императору при первой же встрече. И выйдет Демидову полный кирдыкс.

Вот и получились – вилы. Куда ни ткни, везде наколешься, везде больно.

Оставалось только похищение. Причем похитить надо было по-английски. Это когда всем все ясно, а доказательств нет.

И снова не сработало. Ирэну убили, Демидов вынужден был прятаться, скрываться…

Кто виноват?

Конечно, княжна Горская, кто ж еще?

Благовещенский только хмыкнул.

– Это понятно. А кто хотел вас подмять?

– Матвеевы, – сообщила я. – Они на Урал лезут.

– Разберемся, – пообещал Благовещенский. И я его понимала.

Урал – кладовая ресурсов, которую никак нельзя отдавать в руки юртам. Это все равно, что мафиозному клану отдать в управление целую область, они-то развернутся, но государство фиг, что получит. А то и вообще отделиться могут, кто им мешает?

Это тенденции плохие…

Вот и терпел император таких "Демидовых", полагая, что лучше нетитулованное дворянство без особых сил, чем полное господство юртов.

– Сергей Владимирович, если вы сдаетесь добровольно, то не погибнете при попытке к бегству. Поедете в Москву, к Императору, пусть его императорское величество решает, что с вами делать.

– Нет уж! – оскалился Демидов. – Или я ухожу, или…

Зря он меня еще раз за волосы дернул. Мое терпение переполнилось. И я позвала…

– Шшшшшссссссс…

– Сссссссшшшшшш…

Они ползли.

Змеи.

Они ползли отовсюду. Из нор, из-под камней, из леса, я и не думала, что их так много. Я позвала кровью полоза – и они откликнулись. Отозвались, пришли на мой призыв.

И сейчас ползли к Демидову.

Один из самых интересных страхов человека – страх перед змеями. Хотя и не понимаю, почему их надо бояться.

Укусят?

А ты не доводи, а то тебя и таракан укусит. Змея животное умное, ты ее не тронешь, она тебя не тронет. А если уж что – так извини. Был у моей подруги случай, шла она по лесу, и смотрит, прямо на дороге гадюка. Свернулась кольцом, лежит, да нагло так… и место неудобное. Болотина, по обочинам сильно не попрыгаешь, с одной стороны канава, с другой дерево так повалено, что обойти – только вкругаля, неудобно уж очень. И тоже неясно, что еще там. Черника же, места сырые, низинные, болотистые!

Подруга постояла, посмотрела… разойдемся?

Змея на нее в ответ посмотрела, и вот ей-ей, подруга клялась, что змея словно нехотя но отползла на одну колею, а ей словно место освободила. Мол, проходи, человек. Если ты со всем уважением…

Так и разошлись, обратно подруга шла, гадюки уже и не было.

Боится ли Демидов змей?

Сейчас узнаем.

* * *

Боится.

До истерики боялся, как выяснилось. Это когда мужчина заорал от ужаса и дернулся вправо, влево…

Не выпуская моих волос!

Сволочь!!!

Я подхватила с земли первую попавшуюся змеюку – и бросила прямо в лицо Демидову.

Над поляной раздался абсолютно бабий тоненький визг. Дикий, безумный, полный неистового, подспудного страха.

Нита?

Может быть, может быть… все же она была именно змеей и могла передать этот страх любовнику. Даже не так.

Он помнил, кого предал. Сам побаивался и потомкам завещал, вот оно и выросло до невероятных размеров.

Демидов выпустил меня, упал на четвереньки, поднялся, подхватился, бросился куда-то к лесу…

И – закричал.

Не поняла? Что происходит?

Змеи, вдруг, словно взбесились. Я им не командовала, но…

Словно повинуясь чьему-то приказу, все они кинулись на Демидова. От самого маленького ужика, до самого здорового полоза, толщиной в руку. Ползли, обвивались, открывали белесые пасти, кусались, кто чем мог, выпускали вонючую жидкость…

Да что тут происходит?!

– Маша?

Благовещенский забыл про все правила, от такого зрелища.

Я помотала головой.

– Богом клянусь, не я!

Я приказывала змеям просто прийти. Но нападать? Кусаться? Такого – не было! Это точно не я. А кто?

– Но…

Демидова уже не было видно под клубком змей. И он шевелился…

Бррррр!

Кажется, у меня намечается серпентофобия?

И не у меня одной. Кто-то крестился, кто-то молился, кто-то был близок к тому, чтобы бросить оружие и пуститься наутек.

Благовещенский это понял. Пара отрывистых команд заставила наемников подтянуться и начать смотреть по сторонам. Вот и хорошо. Да и не берут на такую работу нервных и трепетных институток, наемники еще и не такое повидали на своем веку.