Драконьи когти!

Эрек посмотрел на помрачневшее небо. Это уже не Верхний мир, так что можно попробовать драконий зов. Драконы могли прилететь в Алипиум — Пачули однажды доставила Эрека прямо к замку. Правда, для них это было очень опасно: алипиумская армия держала наготове ракеты, чтобы расстреливать их в воздухе. Но драконы поймут, что дело серьезное!

Эрек слышал голос Баскании из циферблата своих волшебных часов.

— Так ты приготовила это угощение с помощью магии? — смеясь, переспросил Темный Принц. — Сомневаюсь, что ты говоришь правду, девочка. Для тебя это слишком сложно. Хм… — Он поскреб подбородок. — А не заставить ли тебя съесть все, что Деймон любезно тебе оставил — пирог, торт и пудинг? Если, конечно, ты не докажешь мне, что состряпала их сама. Я, знаешь ли, не люблю, когда мне лгут.

Балор и Доллик ехидно заржали, а Деймон расстроился.

— Почему все достанется ей? — возмущенно спросил он.

Бетани побледнела, глядя на чудовищное угощение на кофейном столике. Глаза ее наполнились слезами. Вдруг она оживилась и воскликнула с облегчением:

— Я могу, могу доказать! Доказательство там… в пудинге!

— В самом деле? И что же в нем?

— Волшебный поднос, который делает такие штуки.

— Вот как? — заинтересовался Баскания. — Ну-ка, Балор, достань его!

Эрек страшно обрадовался и удивился, что Баскания не убил Бетани на месте. Почему-то он играл с ней, как с пойманной мышью. В чем дело? Догадка возникла сразу: Баскания использует Бетани, чтобы Эрек прибежал ей на выручку. Облегченно вздохнув, Эрек закрыл глаза и сосредоточился, призывая драконов.

Любовь. Чтобы найти ее в сердце, пришлось преодолеть ненависть к Баскании и братьям Штейн. Но Эрек вспомнил о том, как любовь одолела проклятие красного авена, и глаза легко повернулись драконьей стороной наружу.

Все стало зеленым. В воздухе узлами повисли белые канаты Субстанции. Эрек посмотрел в небо, изливая в него любовь и взывая к драконам. «Драконы! Помогите! Баскания схватил Бетани и хочет ее убить!»

Каким прекрасным был мир и сеть Субстанции, если смотреть драконьим взглядом! «Пожалуйста, прилетайте скорей! Нам нужна помощь!»

Из транса Эрека вывел дикий вопль. Балор сунул руку в пудинг и вытащил за хвост толстую крысу, которая изворачивалась, пытаясь укусить обидчика. Балор отшвырнул от себя крысу, и она ускакала прочь. Бетани скорчила Балору рожу и показала язык.

— Я что, все должен делать сам? — раздраженно спросил Баскания.

Он указал пальцем на миску с пудингом, и в воздух поднялся блестящий серебряный поднос — без единого пятнышка! Баскания схватил его и внимательно осмотрел.

— Хорошо. Дай мне яблоко.

На серебряной поверхности появилось изъеденное червями, насквозь гнилое яблоко. Утратив к подносу интерес, Баскания бросил его за спину, а Деймон попытался поймать.

— Яблочко…

Балор дал ему подзатыльник, но это не возымело никакого эффекта.

— Па-ап! — заныл Деймон. — Можно мне яблочко?

— Не смей звать меня папой, болван! — Баскания осклабился и посмотрел на Бетани: — Я так рад тебя видеть. Давненько хотел поболтать с тобой, Бетани Чистая. Думаю, тебе есть что мне рассказать. Может, поделишься секретом? Я ищу тебя с тех пор, как узнал о нем. Но вы с Эреком мотались по всему земному шару из жары в холод… — Он вздохнул. — Если бы Роско сообщил мне о твоем секрете раньше, мы сэкономили бы массу времени.

У Эрека внутри все оборвалось. Баскания ловил Бетани вовсе не для того, чтобы подобраться к нему. Он знал о существовании некой тайны, которую Бетани чуть не доверила Оскару!

Эрек знал, что произойдет, если Баскании станет известна эта тайна. Смутная мысль показала ему последствия в подробностях. Забыть это было невозможно, как бы Эрек ни старался. Баскания заберет Бетани в свое логово, убьет ее, и вскоре всему миру наступит конец.

Почему смутная мысль не приходит сейчас?!

Эрек снова направил отчаянный взгляд в небеса. «Пожалуйста, скорее! Если Баскания узнает тайну, погибнет весь мир!»

Баскания указал на Бетани двумя пальцами и заявил:

— Сейчас ты расскажешь мне секрет. Тот самый, который хотела доверить Оскару, когда Эрек Рекс помешал тебе. Я должен знать, что ты от меня скрываешь.

Бетани завороженно смотрела на него и уже раскрыла рот, чтобы заговорить.

Вдруг в небе что-то появилось. Все задрали головы. К Зеленому дому летели шесть драконов. От облегчения у Эрека чуть не подкосились ноги. Случайные прохожие завопили и кинулись врассыпную. Баскания взмахнул рукой, и вокруг него, Бетани и тройняшек Штейн возник мерцающий пузырь.

— Эрек Рекс! — Баскания разразился отвратительным визгливым смехом. — Я знаю, ты где-то рядом. И я тебя найду! Ты же не думаешь, что я испугался твоих драконов? Это заклятие создает щит от драконов. Однажды ты с ним уже сталкивался. Ай-яй-яй! Ты ничему не учишься!

Драконы безуспешно пытались прорваться к Бетани через пузырь. Они дышали на него огнем, били по нему могучими хвостами, царапали когтями — все без толку.

Загремели выстрелы — алипиумская армия начала атаку. К ней присоединились горожане, у которых было оружие. Бетани с ужасом смотрела на мерцающий пузырь.

— Твою подругу не спасти! — крикнула Пачули Эреку. — Долго мы не продержимся! Взбирайся ко мне на спину, я унесу тебя прочь отсюда!

— Я не могу бросить Бетани и ее брата! — воскликнул Эрек, задыхаясь. — Его держат где-то в Зеленом доме. Может, протараним стену и вызволим его?

Он влез на спину Пачули и взмыл над лужайкой перед Зеленым домом. Мимо просвистел сгусток черного дыма, и ракета ударилась в землю, оставив на газоне воронку. Пачули дала остальным драконам знак, чтобы они улетали, и заметалась в воздухе, чтобы не быть легкой мишенью.

Но Баскания не упустил Эрека из виду.

— Вот ты где, Эрек Рекс! — Пронзительный голос Темного Принца зазвучал с циферблата часов. — Приходи-ка на наш праздник. У нас и угощение для тебя найдется. — Баскания захихикал. — Твоя подружка готовила. Так что тебе понравится!

— Бетани, я вернусь! — крикнул Эрек. — Я найду кое-что для тебя!

Баскания оскалился. Он щелкнул пальцами, и Пи, тоже связанный волшебной веревкой, оказался в пузыре рядом с Бетани. Он грустно посмотрел на сестру. У Эрека сердце разрывалось. Хорошо, что он не слышал слов, которые они говорили друг другу.

— Не помогут тебе твои драконы! — глумился Баскания. — Выбора у тебя нет — придется спускаться сюда самому. Предлагаю сделку — ты в обмен на этих двоих.

Эрек уже попадался на эту удочку. Баскания не имел обыкновения выполнять условия предлагаемых им сделок. В прошлый раз он обещал Эреку, что отпустит Джема, если получит свиток Архивов Алитеи. Но едва Эрек вышел из укрытия, протягивая Архивы, вокруг него обвилась волшебная веревка. Так что цену слову Темного Принца Эрек знал.