Глава 1

Лютый

— Живей, живей. Скоро здесь станет жарко, когда снежные до нас доберутся.

Погрузка на челнок велась в спешке и как только в него поместили последний груз, так Охотник-1 резко взял старт, закрывая шлюз уже во время набора высоты. Под бортом стремительно убегала снежная шапка планеты.

— Успели?

— Кажется да, — подтвердил старший пилот.

— Доложи на Беглец. Посетим ещё две точки и возвращаемся.

Руководитель группы покинул рубку и отправился в грузовой отсек. Это отличный куш. Одна только дюжина животных чего стоят. Так ведь ещё удалось и мага захватить, а эти ценятся куда больше.

Два десятка бойцов наводили порядок в грузовом отсеке. Во время ускоренного старта большую часть живого груза, что не успели закрепить швыряло из стороны в сторону. Кого-то придавило, но никто не жаловался. Лучше уж потерпеть неудобства, чем оказаться под магической атакой снежных, что спешили освободить свою. Щиты челнока подобного не любят, но он лишь защищает корпус, а вот двигатели могут вывести из строя довольно быстро и тогда им придётся вызывать спасательный катер.

— Проверили её?

— С4, — кивнул оперативник, склоняясь над прибором определения магической активности, после чего вколол пленнице ещё одну дозу транквилизатора. — Сильный маг. Нам повезло, что она нас не раскидала, а замешкалась.

— Баба, что с неё взять, — усмехнулся Зимонд рассматривая пленницу. Белоснежная кожа, но это неудивительно на столь снежной планете, молодая. Ей завязали глаза. Руки, закрепили за спиной наручниками и ещё ошейник подарили и даже сами помогли одеть на шею. Транквилизатор подействовал быстро и она вновь провалилась в сон.

— Сколько уже вколол?

— Четвёртый. Чудовищный метаболизм.

— Похоже она лекарь, а не боевик.

— Да без разницы. За неё много заплатят.

— «Зимонд, срочно к нам», — оповестили внешние динамики, на что Зимонд развернулся и быстро двинулся в сторону кабины пилотов.

— Что там?

— Беглец отменил операцию, мы возвращаемся.

— Мы ещё не закончили, — скорее раздосадовано проворчал Зимонд, но с приказами не спорят.

— Имперцы, — коротко пояснил радист.

Уже дважды они вырывались от преследования за последний месяц, но всякий раз они нас настегают.

— Крыса, что ли завелась? Ладно, возвращай нас.

— Сорок минут до стыковки, — доложил старший пилот.

Искин завершил расчёт траектории стыковки с крейсером и приступил к выполнению программы полёта.

— Так парни, — громко обратился Зимонд. — Времени рассиживаться нет. Мы возвращаемся на крейсер. У нас на хвосте снова имперцы. Так что будьте готовы после стыковки оперативно начать разгрузку и занять свои места. Уходить будем в спешке.

Недовольный рокот пронёсся в грузовом отсеке. Кто-то проверял крепёжные ремни и надёжность закрепления живого груза, кто-то оружие. «Не в первый раз, прорвёмся», — так Зимонд мог охарактеризовать общее настроение.

Стоило только Охотнику пройти процедуру стыковки, как началась спешная разгрузка. Пройдя шлюз их уже ждали с погрузочными машинами и живой товар в клетке оперативно грузился и транспортировался в глубь крейсера.

— «Мы приступили к разгону вокруг планеты. У вас час времени», — сообщили динамики и бойцы ускорились.

Но уже через четверть часа поступила новая команда всем занять свои места. Это могло значить только одно — имперские корабли вошли в зону действия сканеров и медлить больше нельзя. Теперь всё зависело от действия пилотной команды и капитана, который ещё ни разу не подводил.

Спустя полчаса крейсер набрал скорость и изменил арбитру движения.

— «Прыжок через минуту».

Сразу после этого крейсер тряхнуло.

— Расслабься Рортун, наш крейсер и не такое выдерживал. Всего лишь ракетное попадание. Он способен и десятки выдержать.

— Мы здесь как в консервной банке, командир.

Но командир молчал, он подключился к искину крейсера и оперативно получал всю информацию.

— Похоже за нас всерьёз взялись. Три имперских крейсера тяжёлого класса.

— Плохо.

— С чего бы это? — наигранно удивился Зимонд. — Это же замечательно. Три значит уважают, а тяжёлые значит они ещё долго будут за нами бегать, мы легче и быстрее. Надеюсь капитан разберётся, как они в третий раз выходят на н… — крейсер совершил прыжок, прерывая речь Зимонда, впрочем, на время прыжка замерли все члены экипажа, а спустя два часа Беглец вынырнул в заданном секторе.

— Фух, — выдохнул Зимонд. — О чём я. Ах да. Крыса у нас на борту.

— Или маяк.

— Или маяк, — легко согласился командир группы.

— «Всем занимать свои места и сохранять радиомолчание».

Не прошло и пол часа, как в зоне действия сканеров крейсера обнаружился имперский крейсер, а следом за ним и ещё два.

— Крепко сели. Нужно пошевеливаться.

Когда вышел и четвёртый это поняли и все остальные. Беглец вновь совершил прыжок, но на этом не остановился.

— Навигатор, выведи карту. Нас просчитывают и явно встречают.

— Карта выведена.

— Удали густо заселённые сектора. Торговые сектора. Маршруты военных и правительственных сил, — несколько секунд понадобилось капитану Фурану, чтобы принять решение. — Сектор DD26, после него сразу в DF-26, а затем слепой прыжок в открывшееся горлышко, должны проскочить.

В секторе DD26 их ждали. Стоило только войти в сектор, как Искин крейсера получил запрос на соединение по каналам связи.

— Отклонить, — тут же отказался капитан от навязчивого общения, не желая выслушивать требования сдаться. — Живей!

— Если нас ждут и в DF-26, то мы встрянем. Лучше выйти на арбитру 6 планеты, во время разгона вокруг планеты будет время обновить прыжковые двигатели, а затем уйти…

— DF-26. Мы успеем. Не могли они перекрыть сразу два десятка сектора, а этот наименьше читаемый.

И капитан достоверно это знал, к тому же тут слишком неизученное скопление планет в данном направлении. Пригодных для жизни планет в глубине четырёх секторов вообще не имеются, организовать здесь так быстро засаду невозможно.

DF-26 встретил Беглеца полной тишиной и мерцанием звёзд.

— Мы на месте? Сверить карты.

— Подтверждаю, ориентир голубой Пульсар с частотой 2.5. Это DF-26.

— Отключить все вспомогательные системы. Заправить прыжковые двигатели и провести полную диагностику. Выпустить два зонда.

— Цель поиска?

— Нужно найти по какому сигналу нас находят. Ищите маячок.

— Принято.

Эта процедура уже не раз проводилась, но результата не было. «Может наши приёмники не способны засечь данный сигнал? Тогда это должна быть явно новейшая разработка с запредельной рабочей частотой излучения. Кто будет подобное подбрасывать нам? Слишком мы мелкая сошка».

Спустя несколько часов крейсер совершил слепой прыжок, рассчитать который крайне сложно и собирался выиграть себе на этом дополнительное время. Сомнения в том, что их ведут у капитана не было.

— «Принимаю информационный пакет с Зонда-1. Принимаю информационный пакет с Зонда-2», — сообщил Искин на пилотной палубе крейсера.

Пришлось уходить и оставить оба зонда в секторе DF-26, чтобы он в момент прыжка Беглеца собрал данные по окружающей