– Хранители этого мира, – тихо сказал Тиберн, – и ты теперь тоже.

Хранители? Астанир медленно опустился на пол. Он знал о хранителях, но никто никогда их не видел, потому они считались глупой легендой. И тут до него полностью дошел смысл слов Тиберна.

– Как – хранитель? Я – хранитель?

– А откуда, по-твоему, хранители берутся? – нахально заявил Хьюго. – Мы все когда-то хотели поработить этот мир.

Астанир посмотрел на троицу циркачей – как-то с трудом верилось, что улыбчивый Хьюго, доброжелательная Адель и рассеянный Тиберн желали захватить мир.

– Что, не верится? – улыбнулся Хьюго, словно прочтя его мысли. – Поверь, через пару десятков лет ты сам себя не узнаешь. Роль шута или менестреля тебе, конечно, не по зубам…

– Рылом не вышел? – с трудом ухмыльнулся все еще ошеломленный Астанир.

– Вроде того, – хмыкнул шут. – Я думаю, тебе подойдет роль этакого авантюриста – прожигателя жизни. У тебя и фактура подходящая – вон как вымахал!

Астанир с трудом приходил в себя. Нет, потрясений на сегодня было слишком много!

– Награжу капитана по-королевски – заслужил, – пробормотал он.

– Для него награда – от тебя избавиться, большего ему не надо, – снова развеселилась Адель.

– Но меч я ему, пожалуй, подарю. Той железякой, что у него сейчас, только свиней колоть. – Астанир вдруг понял, чего ему не хватало все это время. Ему не хватало вот таких людей рядом. С ними было так легко, так свободно, словно он знал их много-много лет.

«Новая жизнь обещает быть более чем интересной», – подумал бывший темный властелин, бывший владыка замка Четырех Башен, бывший магистр ордена Безглазой Ночи и озорно, по-мальчишески улыбнулся.

Пока Астанир рассказывал, служанка принесла обед. Я с интересом слушал и с аппетитом ел. Занятная история.

– Однако, – я в удивлении покачал головой, – так просто – и все, не темный уже? Хотя ты всегда был бунтарем, потому почти двести лет и экзамен не мог сдать.

– Не скромничай, – улыбнулся Астанир, – ты тоже был не подарок.

– Хранители не подчиняются совету, так что моя задача выполнена. Почти. – Я пристально посмотрел на своего друга. Точнее, бывшего друга.

– Ты хочешь знать, что это за сила? – понял тот.

– Да, потому что и я ее почуял, когда сюда прибыл.

– Прости, Этьен, пока я не могу тебе сказать, – с сожалением проговорил Астанир. – Не я это решаю.

Я кивнул, соглашаясь. А что мне еще оставалось?

– Расскажи, как там Лаура, Карвен, Льорис?

– Карвен погиб недавно, – глухо сказал я. Боль еще не улеглась, говорить не хотелось, но Астанир имел право знать. Мы все когда-то были друзьями.

Лицо Астанира побелело:

– Как – погиб? Такого не может быть!

– Есть такой мир – Арлиция. Он на задворках, поэтому на него долго не обращали внимания, но потом вдруг вокруг него возник барьер. Почти непроходимый барьер. Был спешно собран Всеобщий совет…

Армия трех королей укрепилась в Северном проходе. Место было идеальным – неширокая долина между двумя скальными грядами, которую можно было защищать сравнительно небольшими силами при наличии резервов. Однако с резервами как раз было негусто – армия была последним оплотом перед наступающим мраком, но отступать она не имела права. Трем королевствам относительно повезло, что они были расположены за неприступными Северными горами, и падшие до недавнего времени не обращали на них внимания. Беженцы со всей Арлиции стекались к Северным горам, однако всех пустить было невозможно. Земли королевств не отличались плодородием, и прокормить огромное количество человек не было никакой возможности. По мере приближения основной армии проклятых число беженцев не только не уменьшилось, а даже возросло – люди надеялись, что за Северными горами они будут в безопасности, и рвались туда с яростью отчаяния. Солдаты армии трех королевств со слезами на глазах смотрели на оборванных отчаявшихся людей, но сделать ничего не могли, прекрасно понимая, что спасти всех невозможно.

Я стоял на вершине скальной гряды, оценивая положение. Ничего хорошего мои наблюдения мне не принесли. Положение государств было, мягко говоря, отчаянным. К вечеру к основной армии проклятых подошло еще два войска. Похоже, атака начнется не позднее завтрашнего вечера.

Плохо дело.

– Этьен, – позвала меня Лаура, – они собираются на военный совет.

– Хорошо, – ответил я, не оборачиваясь. – Дадим им немного времени.

– Уже придумал, что им сказать? – спросил Карвен.

– Правду, – пожал я плечами. – К чему нам лгать? Нам этот мир не нужен, а в помощи королям грех отказывать, даже если эта помощь исходит от нас.

Я все же решил повернуться к своим спутникам.

– Ты думаешь, это разумно? Они же столетиями не знали истинного положения вещей, – сказала Лаура.

– Мы должны как-то объяснить свое предложение помощи.

Лаура недовольно скривилась, но решила дальше не спорить. Я слегка улыбнулся, глядя на нее. Закат окрасил ее темные волосы сверкающим багрянцем, и она стала еще красивее. Я с трудом подавил желание ее поцеловать. Не место и не время. Когда все закончится, у нас будет возможность побыть наедине.

Мои спутники, конечно, волновались, но старались этого не показывать. Лаура слегка хмурилась, у Карвена на губах играла вечная ироничная полуулыбка, а Горгор казался непоколебимым, как окружающие нас скалы, но его волнение выдавали побелевшие костяшки вцепившихся в пояс пальцев.

Что ж, пора.

Я еще раз предупредил спутников, чтобы не вмешивались, пока я их не позову, сосредоточился и перенес себя в штабной шатер армии трех королей. Мое появление вызвало легкое замешательство среди всех находившихся внутри, чего я, собственно, и добивался. Со стороны это, наверное, выглядело впечатляюще, хотя я был в истинном обличье, без всяких когтей и тому подобной мишуры.

Воспользовавшись этим замешательством, я огляделся. Посередине шатра располагался стол с подробным макетом местности, на которую я только что смотрел со скалы. Вокруг стола собрался весь цвет армии и правителей Арлиции. Видимо, я застал их в момент бурного обсуждения тактики. По крайней мере, раскрасневшиеся лица и характерные позы говорили именно об этом.

Я решил прервать затянувшуюся паузу.

– Прошу прощения за то, что помешал, господа, но мне необходимо с вами поговорить, – обводя взглядом присутствующих, сказал я.

– Да кто вы такой и как здесь оказались, черт подери? – очнулся наконец один из офицеров.

Присутствующие потянулись к оружию, и я успокаивающе поднял руку:

– Я сейчас все объясню, не торопитесь нападать или звать стражников.

– Кажется, я понимаю, – пробормотал седобородый, но еще крепкий старик в длинном синем плаще.