Найти завидного жениха практически невозможно, сколько ни пытайся. Ева Пембертон убедилась в этом на собственном опыте. С тяжелым вздохом она посмотрела на лежащую в центре стола открытку с приглашением на свадьбу подруги. Выведенный тонкой вязью на дорогой бумаге с золотым обрезом текст показался ей приговором, не подлежащим обжалованию. Ева уже придумала, как будет действовать, но оттягивала неприятный момент. Наконец заставила себя открыть лэптоп и возобновить поиск подходящего партнера.

«Это всего лишь бизнес, – напоминала она себе, пока ее пальцы летали по клавиатуре, набирая адрес очередного сайта знакомств, – у меня нет другого выхода». Ева пробежала глазами обрамленную рубиновыми сердечками страницу в надежде найти достойную кандидатуру и вернуться к любимой работе. Список запланированных на сегодня дел был довольно длинным, начиная с поиска подрядчика для обслуживания теннисного турнира Большого шлема, заканчивая уточнением деталей приема по случаю закрытия сезона Австралийской футбольной лиги.

Еве нравилась работа координатора культурных программ: ей бы сейчас придумывать, чем удивить футбольных фанатов, а не искать в Интернете потенциального жениха.

Первая же фотография на сайте привлекла внимание: приятное лицо, хорошая улыбка, но не более того. Жаль, но милый юноша не подойдет – Еве нужен супермен. Когда список из двадцати пяти мужчин был исчерпан, она разочарованно вздохнула. Ни один не годился для той роли, которую должен сыграть: сразить наповал неутомимых «свадебных фанаток» – ее подруг Линду, Кэррол и Мэтти. Пора положить конец унизительной традиции приходить на пикники и вечеринки одной. Если добавить к этому постоянную роль подружки невесты на свадьбах, причем единственной – без кавалера, то отчаяние Евы можно понять.

Конечно, подруги никогда не говорили с ней на эту тему, но она ловила их сочувственные взгляды, замечала попытки найти ей среди приглашенных достойного партнера или, что еще хуже, как бы случайно представить какого-нибудь дальнего родственника. Еве иногда казалось, что у нее по лбу, как на информационном табло стадиона, горит надпись: «безнадежная одиночка».

На сей раз все будет иначе. На свадьбу Мэтти, последней из незамужних подруг, она придет с мужчиной. Ева знала, что Мэтти особенно переживала по поводу ее одиночества, и дала зарок, что не испортит подруге праздничного настроения. Это будет последняя свадьба, где она выступит в роли подружки невесты, так что стоит постараться. Отказываясь признать поражение, когда пятидесятое незапоминающееся лицо промелькнуло перед глазами, Ева открыла следующий сайт.

Все претенденты, как сговорившись, повторяли одно и то же: знакомство с целью создания семьи, прогулки по пляжу с любимой, ужины при свечах… Ева не хотела ни семьи, ни прогулок, ни ужинов – большое спасибо! Она искала мужчину, который согласится стать ее кавалером на короткое время. Ни больше, ни меньше. В своей работе Ева постоянно обращалась к ресурсам Интернета. Вот и теперь Всемирная паутина просто обязана подкинуть подходящую кандидатуру, разве не так?

Она уже пять раз ходила на свидания с претендентами: одно скучнее другого. Ее задача найти сногсшибательного мужчину казалась все менее выполнимой. В поисковике оставалось последнее брачное агентство, куда она еще не обращалась, но было понятно, что шансы приближаются к нулю. Ева устало откинулась в кресле и потерла переносицу. В этот момент ее взгляд упал на фотографию мужчины в колонке новостей на мониторе компьютера. Она кликнула по иконке, разворачивая страницу, и на экране появилось знакомое лицо: смеющиеся синие глаза, харизматичная улыбка, ямочка возле рта, придающая облику задорное мальчишеское выражение.

Она хотела неотразимого мужчину – она его получила. Проблема состояла в том, что Брайс Гибсон не сомневался в своей неотразимости. Что еще хуже, он знал, как его чары действуют на нее лично. Нарочно не обращая внимания на завораживающую улыбку, она пробежала глазами короткое сообщение: «Молодой, но уже завоевавший признание в сфере рекламного бизнеса топ-менеджер прибыл в Мельбурн из Сиднея… хочет показать себя… рассчитывает на успех…» – и далее в том же духе. Ева снова взглянула на фотографию. Брайс Гибсон совсем не изменился за прошедшие годы: все так же уверен в себе, харизматичен, амбициозен.

Когда-то Еве казалось, что она сумела выработать иммунитет против его обаяния, но наступил момент, и стало понятно, как она ошибалась. Она вспомнила многолюдную вечеринку – ее брату Тони исполнился двадцать один год, он широко отмечал совершеннолетие. В тот вечер Ева приняла бесповоротное решение начать новую жизнь. За прошедшие с тех пор несколько лет она совершила невозможное: изменила внешность, обрела уверенность в себе, стала другим человеком.

Ева должна быть благодарна Брайсу хотя бы за то, что с ним впервые в жизни почувствовала себя привлекательной женщиной: в тот памятный вечер он флиртовал с ней, окружил заботой и вниманием. Однако как простить ему то, что случилось потом…

В любом случае ей бы очень хотелось, чтобы мистер Самоуверенность увидел ее сейчас.

Ева резко выпрямилась и, как будто обжегшись, отдернула руку от мышки. Плохая, очень плохая идея.

Однако ей нужен кавалер, причем самый сексапильный на планете. Такой, чтобы подруги убедились – с ней все в порядке. Она вполне способна закрутить роман с горячим парнем, но просто не хочет.

«Вспомни, о ком идет речь, – говорила она себе. – Это же невозмутимый мистер Гибсон. Разве не он ухаживал за тобой? Разве не он включил все обаяние, чтобы ты поверила ему? А когда ты поддалась его чарам, разве не он повернулся и ушел, не оглянувшись?

Но все это было тогда. Теперь другое дело. Пусть он увидит, как ты изменилась с тех пор. У тебя что, нет гордости?

Он подумает, что ты все та же безнадежная одиночка, пристающая с просьбой стать на время твоим кавалером. Или еще хуже: что по-прежнему влюблена в него. В то время как заказанный через агентство партнер примет чисто деловое предложение, не рассчитывая на продолжение».

Что ж такого? Брайс тоже может пойти на сделку.

Ева не стала слушать голос рассудка и снова посмотрела на фотографию. Брайс соответствовал ее критериям по всем параметрам: красивый, успешный, обаятельный, из тех, кого женщины всегда провожают взглядами. Он раз и навсегда станет для ее друзей подтверждением, что Ева способна увлечь самого желанного мужчину, но не делает этого ради карьеры.

Ева размышляла, тихо постукивая пальцами по столу. Фактически у нее не было выбора: ни одно из брачных агентств не могло предложить ей достойного партнера. В то же время с монитора на нее смотрел идеальный мужчина.

Она потянулась к трубке телефона. Простое движение отозвалось в животе неприятной дрожью. Ева отдернула руку.

Невероятно. Чем дольше она вглядывалась в темно-синие глаза на экране, в чувственный изгиб рта, когда-то едва не коснувшийся ее губ, тем безнадежнее казалась ситуация. В ту незабываемую ночь между ними пробежала искра, и, хотя все кончилось плохо, ничто так не возвращает уверенность в себе, как воспоминания юности. Она сумела обернуть разочарование и обиду в свою пользу и стать другим человеком. Было бы здорово продемонстрировать ему новый имидж, чтобы Гибсон понял, как много потерял.