– На самом деле все очень просто. – Ева наклонилась вперед. Она перестала улыбаться, и ее глаза смотрели на него строго и серьезно. – Мое предложение носит чисто деловой характер. Учитывая обстоятельства, думаю, ты его примешь.

– Слушаю тебя.

Взяв со стола салфетку, она начала крутить ее в пальцах. Наконец, скомкав, бросила обратно на стол. Ева откинулась на стуле и сложила руки на коленях.

– Я прочитала, что ты вернулся в Мельбурн и будешь работать в рекламном агентстве.

Он кивнул, желая перейти прямо к делу: чем скорее она расскажет о своей проблеме, тем скорее они перейдут к более интересным темам.

– «Баллихо». Мне сделали предложение, от которого я не мог отказаться.

– Поздравляю. В статье упоминалось, что ты ищешь крупный контракт, чтобы зарекомендовать себя. Это правда?

– Именно так.

Брайс выбрал рекламу и стал одним из лучших. Он был готов доказывать это снова и снова.

– Хорошо. В таком случае как ты отнесешься к тому, что я лично представлю тебя нескольким крупнейшим бизнесменам Мельбурна?

– Отлично.

«В чем подвох?» Первый урок в бизнесе, который он усвоил, гласил: «Если предложение слишком заманчивое, чтобы быть правдой, значит…» В данном случае неожиданный звонок Евы, ее откровенно фальшивый оптимизм говорили о том, что за предложением что-то кроется.

– За это от тебя потребуется одна услуга.

– Какая?

Она выдержала паузу, покусывая нижнюю пухлую губу, что показалось ему удивительно эротичным. Он посмотрел на дразнящий изгиб чувственного рта и вспомнил, как близок был когда-то к тому, чтобы поцеловать ее.

– Ты станешь моим кавалером на один месяц.

Глаза Брайса расширились, челюсть слегка отвисла. Ева не удивилась. Не каждый день отчаявшиеся дамочки, которым срочно понадобился ухажер, облекают странные предложения в деловую форму.

Надо отдать должное, он быстро пришел в себя. Неудивительно. Никогда и ничего не могло смутить молодого Брайса, разгуливающего по школьным коридорам с таким видом, будто ему все нипочем и безразлично, что о нем думают другие.

Он перечил одноклассникам и учителям в одинаковой мере, был знаменит своими выходками и парой слов мог осадить любого. Собственно, по этой причине Ева старалась избегать его. Она была так застенчива, что на месте Золушки скорее бы согласилась месяцами скрести полы, чем поехать на бал. Мысль о том, что она может стать предметом его острословия, была невыносима.

Нельзя сказать, что он не замечал ее. Он пытался заговорить с ней, перекинуться хотя бы парой фраз, но только когда приходил к ним домой. Он был на год старше и в школе не обращал внимания на девочек младших классов.

Она не могла вспомнить, когда влюбилась в него. Наверное, в классе пятом или чуть позже. Может быть, когда Тони пригласил его покататься на скейтборде? В седьмом классе она уже с нетерпением ждала, чтобы он заговорил с ней, хотя при этом сразу замыкалась. Чем больше внимания он уделял ей, тем больше она уходила в себя, боясь, что он догадается о ее чувствах. Кроме того, было очевидно, что для такого парня, как он, такая девушка, как она, – книжный червь в очках и мешковатой одежде – не представляла интереса, помимо того что она была сестрой лучшего друга.

Все изменилось на совершеннолетии Тони, когда она наконец решила испытать свою женскую привлекательность и выбрала для этой цели Брайса. Выбор был неслучаен – ведь она уже столько лет была тайно влюблена в него. К ее удивлению, он не сунул ей в руки из вежливости бокал с коктейлем и не ушел танцевать с очередной блондинкой. Он ухаживал за ней, флиртовал, пока, поддавшись его обаянию, она не дала волю чувствам, после чего неизбежно должен был последовать поцелуй. Он почти поцеловал ее, но все-таки не поцеловал. И она помнила это.

В прошедшие годы у нее просто не было времени на сожаления. Но тем эффектнее выглядело ее появление в баре десять минут назад, когда при виде нее он чуть не упал со стула.

– Ты хочешь стать моей девушкой?

Он ухмыльнулся, и ее решительность вдруг куда-то испарилась. Она схватила сумку, готовая сию же минуту бежать от невыносимого унижения. Сквозь тонкую кожу пальцы нащупали твердую обложку свадебного приглашения – напоминание об истинной цели этой встречи. Один месяц. Ей нужен только один месяц, пока длятся свадебные торжества. После этого она вернется к тому, что удается ей лучше всего, – к бизнесу.

– Нет. Я не хочу быть твоей девушкой, но ты должен стать моим кавалером – в этом вся разница. – Она выпрямила судорожно сжатые пальцы и постаралась расслабиться. – Моя последняя незамужняя подруга выходит замуж. Мне необходимо быть на ее свадьбе с кавалером.

Его улыбка стала шире.

– Звучит заманчиво. Спасибо, что ты обратилась ко мне с этим…

– Только не думай ничего такого. Соглашение будет чисто деловым. Ты сопровождаешь меня на свадебные мероприятия – я знакомлю тебя с представителями деловой элиты Мельбурна. Вот и все.

Так должно быть. Она не настолько глупа, чтобы не понимать: сексуальная улыбка с ямочкой возле рта не более чем отработанный прием соблазнения, а одобрительный блеск синих глаз не предназначен лично ей. Брайс Гибсон был совершенно неотразим. Так было всегда. Девчонки висли на нем гроздьями с тех самых пор, когда он впервые надел свои знаменитые потертые, с бахромой джинсы. Если еще в школе он слыл красавцем, что же можно сказать теперь об этом великолепном мужчине в расцвете сил?

Брайс олицетворял тайную мечту любой женщины. Достаточно взглянуть в улыбчивые глаза и на созданные для поцелуев губы; на широкие плечи под рубашкой из тонкого хлопка и длинные пальцы, обнимающие счастливую кофейную чашку.

Ей нужен убийственный красавец, чтобы поразить подруг-сводниц, – Брайс как никто подходит для этой роли, если, конечно, гнать прочь глупые мысли о том, как бы хотелось встречаться с ним по-настоящему.

Ева редко ходила на свидания, считая это занятие в лучшем случае утомительным, в худшем – смертельно скучным. Мужчины робели, видя в ней успешную бизнес-леди, или пытались использовать, чтобы добраться до звездных персонажей, для которых она организовывала досуг. В ее жизни было три коротких романа, каждый не более двух месяцев. Когда наступало время принимать серьезные решения, она отступала. Не то чтобы она была против длительных отношений – просто еще не встретила своего единственного.

Светской болтовне с самоуверенными мужчинами, лезущими из кожи вон, чтобы произвести впечатление, Ева предпочитала тихий домашний вечер в одиночестве. Однако теперь, когда Мэтти выходит замуж и она остается единственной, так сказать, девушкой на выданье среди своих подруг, у нее появились сомнения: такое ли счастье быть успешной, но одинокой?

Брайс не спеша допивал свой кофе, явно выигрывая время, чтобы заставить ее сильнее нервничать. Ева подумала, что стоило, наверное, продолжить поиск в Интернете. Одно дело рассматривать фотографии на экране, совсем другое пытаться сосредоточиться под пристальным взглядом ярких синих глаз.