– Ваше Высочество, просыпайтесь, – услышала я сквозь сон и резко вскочила в кровати. Голова гудела от недавних рыданий, а ночное небо за окном свидетельствовало, что проспала я меньше часа.

Перед моей постелью стояла моя горничная, с тревогой и страхом бросая нервные взгляды на дверь в мою комнату.

– Мили, в чем дело? – пробормотала я, невольно ощущая тревогу, что мне передалась от служанки.

– Они идут за вами, миледи. Идут, – прошептала она с ужасом в глазах. – Король умер, – добавила она, а я почувствовала, как на глаза вновь набегают слезы, а в груди все рвется на части от невыносимой боли. Забыться в горе мне не дала служанка. Она грубо тряхнула меня за плечи, приковывая к себе внимание. – А теперь они хотят убить вас и захватить власть! – слезы высохли на моих глазах моментально. Вместе с горечью утраты я почувствовала липкий страх. – Это переворот, – подтвердила она мои мысли.

– Но как же стража?.. – проблеяла я жалко.

– Стража не поможет, ее купили, – ответили мне. – Собирайтесь, госпожа. Пока не поздно, я выведу вас из замка. Прошу, поторопитесь, скоро они будут здесь! – взмолилась девушка.

Поводов не доверять верной служанке, которая за время службы стала мне подругой, у меня не было. Потому я запретила себе паниковать и стала одеваться. Мили предусмотрительно сунула мне в руки мои вещи для тренировки по фехтованию: брюки и рубашка с легкими сапожками.

– Умоляю, госпожа, быстрее, – взмолилась девушка, когда за дверью послышались громкие голоса и звуки борьбы. Видимо, не вся стража куплена.

Через несколько секунд я уже входила в потайной ход, о котором и не подозревала прежде.

– Миледи, идите по коридору, дальше вниз по лестнице и снова по коридору не сворачивая, – затараторила Мили, давая мне в руки заранее подготовленный фонарь. – Упретесь в дверь, за ней вас будет ждать мой брат – Майнз. Он поможет выбраться за территорию замка.

– А ты? – нахмурилась я, то и дело, вздрагивая от резких, страшных звуков за дверью.

– Я должна остаться, чтобы скрыть потайной ход, и вас не нашли раньше времени, – грустно улыбнулась она.

– Нет, так не пойдет… – занервничала я.

– Валери, – строго позвала меня Мили, впервые на моей памяти обращаясь ко мне по имени. – Ты должна выжить! – с нажимом сказала она. – Любой ценой. За меня не переживай. Спасайся сама, а после отомсти им за всех, – не выдержала девушка и заплакала. – Прощай, – выдохнула она и на что-то нажала. Через секунду между нами выросла каменная дверь, за которой я услышала ее приглушенный голос. – Ты всегда была мне как сестра, я не забуду твоей доброты. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Я хотела потребовать, чтобы она немедленно открыла, но услышала, как дверь в мою комнату с грохотом распахнулась. Чуть левее я заметила небольшую щель, через который бил тусклый лучик света. Посмотрев в него, я увидела свою комнату и тех, кто в ней стоял. Не всех, но тех, кого узрела, было достаточно, чтобы в моей груди разгорелась ненависть. Самые приближенные моего отца. Родственники и советники.

– Где она? – потребовал ответа у Мили Габор – старший советник при моем отце и его кузен. В руках он держал окровавленный меч. Да и одежда носила следы недавней схватки. Увы, в пользу Габора.

– Милорд, госпожа еще минут десять назад вышла из комнаты и не возвращалась, – тоненько и испуганно проблеяла Мили. Я же старалась даже не дышать. И фонарь накрыла полой плаща, чтобы ненароком себя не выдать. – Сказала, что хочет побыть с батюшкой.

– Врешь, девка! – рявкнул Игнар – министр внутренних дел, и подался было к испуганной девушке, но Габор его остановил жестом. Кивнул кому-то из своих людей и коротко приказал:

– Найти.

После этого вновь раздались шаги, и дверь закрылась, оставляя испуганную Мили и двух министров наедине.

– Прошу, пощадите! – испуганно пискнула она и затряслась в рыданиях, когда в ответ на свою просьбу получила глумливую насмешку и удар по лицу.

– Пощады можешь не ждать, как и твоя хозяйка, – зловеще отозвался Габор и нарочито медленно стал расстегивать брюки, в то время, как Игнар схватил девушку за волосы и, не обращая внимания на ее визг от боли, насильно опустил на колени.

Роняя слезы от чувства собственного бессилия, я со всей ненавистью, которая зарождалась в моей груди, пообещала себе, что непременно отомщу. Не знаю как, не знаю когда. Но месть моя будет страшна.

Понимая, что и дальше так стоять я не могу, теряя бесценное время, несмотря на то, что сил уйти не находила, пришлось переступить через себя и оттолкнуться от стены, отводя взгляд.

Удаляясь по гулким коридорам потайного хода, я еще долго слышала крики и издевательский смех.

***

Я пробивалась сквозь деревья и кустарники, уже около часа, чувствуя, что силы мои давно на исходе, а за спиной все еще слышались звуки погони. Страх быть схваченной пересилил даже мой ужас одиночества в темном, мрачном, непролазном Запретном лесу.

Почему я в одиночестве? Да потому что я дура! Майнз действительно ждал меня, но увидев, что я одна, он занервничал.

– Где Мили? – с тревогой спросил он.

А мне следовало соврать. Следовало! Хотя бы потому, что скажи я правду и, вероятно, парень ринется спасать сестру, что приведет к его неминуемой гибели. Он ничего не сможет сделать против лордов. Ничего. Или потому что Майнз – мой шанс на спасение.

Но я посмотрела в его глаза и, понимая, какую ошибку совершаю, не смогла соврать.

Ожидаемо парень ринулся в темный тайный проход на выручку единственному родному человеку, несмотря на мои попытки его остановить, приказать и убедить, что он ничем не сможет помочь сестре, но молодой человек лишь сказал:

– Возле двери для прислуги стоит лошадь, на ней доберетесь до Запретного леса, дальше вам придется идти без нее. Вам необходимо переждать пока все не стихнет, а затем обратиться за помощью к Карлайлам. Они поддержат вас, миледи, – а после сдавленно добавил: – Я люблю вас, моя госпожа. Всегда любил. Но сестре я нужнее. Прощайте, – и стремительно скрылся в черноте прохода.

Уже понимая, что никогда его больше не увижу, я прошептала «Прощай», и по лицу моему текли крупные слезы.

Поборов в себе очередную подступающую истерику, я закусила губу и отправилась к проходу для прислуги, где обнаружила невзрачную, оседланную лошадь. Взобралась в седло и ударила пятками в бока кобылы, стараясь не думать… ни о чем не думать.

До Запретного леса я добралась чуть меньше, чем за час. Все это время в пути я искала другие варианты, где могла бы скрыться, но как не крути – Запретный лес оставался наилучшим вариантом из-за своей непроходимости. Туда преследователи если и сунуться, то вряд ли смогут так просто отыскать.