Поразительно, но я умудрилась проспать работу в первый же день!

Впрочем, если рассудить здраво, в этом не было ничего удивительного. Слишком насыщенными выдались предыдущие сутки, за которые я почти не сомкнула глаз. Знакомство с Артеном Войсом и моим женихом, которого любезно подыскал мне отец, хотя я и не просила об этом. Признание в любви, полученное от Дэниеля. Схватка между отцом и сыном. Неожиданное и очень необычное возвращение в Рочер. Разговор с королем и подписание договора между нами…

И книги не хватит, наверное, чтобы подробно описать все эти события! Но после того как я поступила на государственную службу, моя аудиенция с его величеством королем Раулем Первым оказалась завершена. Один из слуг проводил меня к выходу из дворца. И я очутилась на улицах родного города, куда, как думала, не вернусь долгих два года.

Да уж, настоящая ирония судьбы! В итоге я отсутствовала меньше месяца.

Куда мне было податься в этой ситуации? Только в родимый дом. Тем более что до возвращения отца все равно оставалось несколько суток.

Дверь мне открыл Дженбер, наш верный и преданный дворецкий. При виде меня он смешно выпучил глаза и приоткрыл от изумления рот.

— Добрый день, Дженбер, — поздоровалась я. — Матушка дома?

— А-ага… — протянул он, глядя на меня с таким священным трепетом и ужасом, как будто ему явилось привидение.

Ну да, вполне понимаю его реакцию. Он ведь в курсе, что я нахожусь за двести миль от Рочера. И понять не может, каким образом я оказалась здесь.

— Можно войти? — с иронией спросила я, поскольку дворецкий продолжал загораживать мне дорогу.

— Ох, простите, госпожа Оливия! — спохватился тот, очнувшись от ступора. — Конечно, заходите! Я сейчас позову госпожу Адрию.

— Дженбер, кто там пожаловал? — раздался в этот момент голос матушки из гостиной. — Это Лучия принесла каталог тканей?

— Нет, мама, это я, — громко сказала я и проскользнула мимо дворецкого.

Из гостиной послышался какой-то грохот, как будто матушка от удивления уронила что-то тяжелое. И через мгновение она выскочила в холл. Сграбастала меня в объятия и с такой силой прижала к себе, что у меня невольно заныли ребра. Затем отстранилась, звонко расцеловала в обе щеки и опять прижала к себе.

Я покорно снесла все эти лобызания. Сердце приятно защемило от чувства, что я наконец-то дома. Адвертаун — милый городок. И люди там живут добрые и приветливые. Но лучше всего рядом с родными.

— Как ты здесь оказалась? — отстранившись, засыпала меня градом вопросов мама. — А где отец? Разве вы не приехали вместе? Но как вы умудрились так быстро вернуться?

— Мама, это очень долгая история, — уклончиво проговорила я. — Даже не знаю, с чего начать.

— Полагаю, лучше всего начать с обеда. — Матушка лукаво усмехнулась. — Интуиция говорит мне, что ты голодна. Ну а потом расскажешь мне все.

И я рассказала. Да, я долго сомневалась, стоит ли выкладывать матери абсолютно всю правду. Здравый смысл и слова короля подсказывали, что Артен найдет способ запудрить моему отцу мозги и объяснит ему как-нибудь неожиданное появление Дэниеля в Адвертауне. Поэтому предысторию с полученным от несносного мага непристойным предложением я мудро решила оставить при себе. Как и то, что в финале он попросил моей руки. Ограничилась лишь рассказом о внезапном появлении главного камергера, о моем чудесном перенесении во дворец и подписании договора.

— А договор — с тобой? — слабым голосом спросила матушка.

К этому моменту мы перебрались из обеденного зала в гостиную, куда служанка подала чай со сладостями.

— Да. — Я положила на стол несколько изрядно помявшихся листов. — Мой экземпляр. Второй остался во дворце.

Матушка забрала бумаги и погрузилась в чтение. Через несколько минут до меня донесся ее приглушенный возглас удивления. Ага, стало быть, дочитала до суммы неустойки, которую я должна буду выплатить, если нарушу основное условие договора — не выходить замуж год после его подписания.

— Твой отец будет в бешенстве, — коротко резюмировала матушка и принялась нервно разглаживать листы.

Я в ответ лишь виновато улыбнулась, меланхолично размешивая сахар в чашечке. Негромкое звяканье ложечки успокаивало меня, напоминая о семейном уюте.

— Почему ты подписала этот договор? — не унималась мать. — И как король вообще узнал о твоем существовании?

— Дэниель после приезда в Адвертаун связался с ним в моем присутствии, — неохотно пояснила я. — Видимо, мой магический дар настолько впечатлил его величество, что он решил предложить мне работу…

Я с досадой ощутила, как щеки предательски потеплели.

Демоны, ненавижу врать! Тем более родным.

— Ох, темнишь ты что-то. — Матушка неодобрительно покачала головой. — Магов-иллюзорников в Рочере хватает. И потом, если твой талант действительно настолько выдающийся, то почему в таком случае тебе дали распределение не во дворец, а в какую-то дыру на отшибе?

Ответить на этот вопрос я по вполне понятным причинам не могла и не хотела. Тогда придется все-таки поведать матери про приставания Дэниеля. А она немедленно передаст все отцу. Тот обязательно помчится выяснять отношения с Дэниелем. И в итоге все закончится огромнейшим скандалом. Будет потом каждый встречный и поперечный в меня пальцем тыкать. Как говорится, дыма без огня не бывает. И если имя девушки упоминается в связи со столь пикантными обстоятельствами, то дело тут явно нечистое.

— Оливия, — строго сказала мать, глядя на меня в упор, — ты ничего от меня не скрываешь?

— Мама, я рассказала тебе чистую правду, — жалобно пролепетала я, с удвоенной силой забренчав ложкой в чашке.

Взгляд матери немного потеплел, и я мысленно вздохнула от облегчения. Уф, кажется, пронесло!

Но моя радость оказалась преждевременной. Матушка явно не желала униматься, не узнав прежде все обстоятельства дела. А в делах выведывания истины она с легкостью дала бы фору любому дознавателю или палачу.

— И все-таки почему ты подписала этот договор? — спросила она. — Ты ведь прекрасно понимала, не могла не понимать, что тем самым идешь наперекор воле отца.

— Ну… — Я поставила на стол чашку с чаем, к которому даже не притронулась. Принялась вычерчивать на колене замысловатые узоры пальцем. Негромко проговорила, страшась посмотреть на мать и не зная, как она отреагирует на мое столь смелое признание: — Наверное, в этом и причина. Мама, я не хочу замуж!