Россия, 2050 год, Сибирь, тайга.

… хлюп – чавк… хлюп – чавк… хлюп – чавк… Смачным натужным бульканьем болотная жижа сопровождала каждый шаг их маленькой группы. Как будто не хотела отпускать, как будто ещё думала, стоит ли. Хлюп – нога опускается в воду, вызывая брызги. Чавк – пытается выбраться из подводной вязкой и затягивающей субстанции. Болото. Бесконечное болото…

Сергей остановился, отёр пот, заливающий глаза и, достав фляжку, сделал короткий глоток воды. Поплескал фляжкой возле уха, определил, что осталось мало и огорчился. Воды, чистой воды для питья больше не было. Придётся как-то фильтровать эту коричневую гадость, что хлюпает сейчас под ногами.

Он оглянулся на ребят. По колено в топкой холодной тине, а иногда и по пояс, те упрямо тянулись за ним, опираясь на шесты и даже не сильно отставая, но уже без первоначальной бравады. Дорога на самом деле оказалась нелёгкой, даже для них – контрактников ракетной части. То есть это были не желторотые призывники восемнадцати лет, а уже опытные вояки от двадцати пяти до тридцати лет. И всё же они тоже исчерпали силы.

Но лучше сейчас никого не жалеть и не давать расслабляться. Иначе они не дойдут. А дойти надо: у него приказ. Так что можешь-не можешь, с силами или без, но болото им надо преодолеть и выйти на контрольную точку.

Поэтому, ничего не говоря, Сергей отвернулся и продолжил путь. До небольшого островка, который им сфотографировал дрон, было уже недалеко. На островке были кусты и деревца, хорошо видные на снимке. Может, и вода будет, ключ какой-нибудь или озерцо хотя бы. Там они и отдохнут.

Их группа продвигалась к расположению родной воинской части пешим ходом. И идти пришлось через тайгу, где не было никогда никаких крупных поселений, лишь случайные охотничьи заимки. Сергей уже перебрал все возможные варианты, все неожиданные ЧП, но так и не смог предположить, почему вдруг пропала связь с базой. Что случилось? Почему за ними не прибыл вертолёт?

Они целых три месяца после выполнения задания сидели на точке, где кроме них никого не было на сотни и сотни километров, ожидая неизвестно чего. А потом Сергей принял решение выходить самостоятельно. Странным было не только молчание базы, но и вообще молчание эфира. Такого просто не могло быть, но… было.

– Майор, – его тяжёлые размышления были прерваны хриплым возгласом Жоры, их радиста, который нарушая субординацию, обратился к нему просто по званию.

«Хотя, какая к чёрту тут субординация», – подумал Сергей и не стал делать замечания.

– Радио хрипит, но разобрать ничего не могу. Надо остановиться, закинуть антенну, может, что поймаем, – доложил радист.

– Не сейчас, – хмуро ответил Сергей. – Вон на том островке остановимся на сутки, послушаем.

Группа, услышав его ответ, приободрилась и зачавкала по болоту энергичней. Они вторые сутки шли без сна и длительного отдыха: просто негде было сделать привал. Да и торопились они выйти к людным местам.

Это раньше, места по которым они шли, были приличным сухим лесом. Да, тайгой, но тайгой, наполненной жизнью: зверьём, птицами, ягодниками, грибницами, кедрачом, речками, ручьями и большими реками.

Но в последние десятилетия в мире стало твориться чёрти что! Климат менялся на глазах, потепление оказалось не мифом, а реальностью. Северная Европа и северные территории России испытали катаклизмы на себе. Начали таять льды Северного океана и буквально за три-пять лет тундра до полярного круга ушла под воду. Северные порты, города: Мурманск, Апатиты, Воркута, Салехард, Норильск – затоплены. Людей едва успели вывезти.

И до этого болотистые северные земли напитались влагой немеряно. Мерзлота начала таять. На месте лесов возникали болота, которые быстро продвигались на юг и местами доходили уже до Томска, сливаясь со знаменитым Васюганьем.

Началась массовая миграция населения на юг Сибири: Новосибирская, Кемеровская области, Алтайский край, Горный Алтай стали прибежищем северян в Сибири. Жители европейского севера России устремлялись в Черноземье. Кому-то, может, и хотелось на юг, но оттуда шла своя беда: Кубань, Крым потеряли все свои морские курорты, и вода остановилась только под Краснодаром. Крым же и вовсе стал небольшим островом.

В старой Европе дело обстояло ещё хуже: северная, западная и южная Европа утонули. Население сбилось в центральной части и с вожделением поглядывало на российские просторы. Но пока границы были закрыты. Причём, благодаря именно таким воякам, как Сергей и его группа. Они, кстати, и были заняты тем, что консервировали старые ракетные шахты. Вернее, законсервировали их специальные рабочие бригады, которые успели выбраться с последней точки до них. А группа Сергея должна была проверить работы, установить маяки и наладить приём сигнала из космоса на случай автоматической расконсервации.

Сами же ракеты, как только началось таяние мерзлоты были перекинуты в другие места, где спешно создавались новые базы. Чаще на новых возможных границах нового государства. То есть: Алтай, Хакасия, Шория – на юге. Урал на западе и Байкал на востоке.

Об этом нигде и никто прямо не говорил, но карта мира менялась, не спрашивая мнения политиков и коренных народов. Планета определённо избавлялась от лишнего населения, но это уже никого не шокировало. Привыкли к катаклизмам.

Вот их группа и выполнила задание, готовились покинуть точку. Но… вдруг пропала всякая связь. И даже космическая. Группа оказалась в изоляции. Без приказа, без алгоритма действий. Хорошо хоть продовольствия было достаточно. Пока. Однако, через пару недель Сергей приказал вдвое урезать паёк, на всякий случай. И не ошибся. Через три месяца Сергей принял командование на себя и отдал приказ выдвигаться к людям.

Он уже понимал, что случилось нечто непредвиденное. Причём планетарного масштаба. Но что случилось на Большой Земле им предстояло узнать только минимум через месяц. Путь через тайгу не так прост.

Где-то через час после этого короткого разговора, группа дошла до острова, и парни облегчённо выдохнули, ступив на твёрдую землю. Несмотря на усталость, сноровисто растянули палатки. Нижние ветки разлапистых елей послужили отличной подстилкой под лёгкие коврики.

– Василий, ужин на тебе, – распорядился Сергей. – А ты, Жора, давай, налаживай связь.

По умолчанию, все решили особо субординацию не соблюдать, но ребята всё равно называли его майором и выполняли его распоряжения. Наверное, по привычке. Всего их в группе было пять человек.

Выдав основные задания и оставив солдат обустраиваться в этом временном лагере, Сергей направился вглубь острова, решив поискать источник питьевой воды. Конечно, специальные таблетки как-то дезинфицируют и эту болотную воду, но лучше поискать настоящую. Он пошёл вдоль едва различимого берега, постепенно сужая круг к центру острова.

Сергей был на противоположенной стороне, когда услышал возглас Георгия: