Женщина шла из магазина. В руках она несла тяжелые сумки с продуктами. Не старая, но и давно уже не девочка. Юбка карандаш и шелковая блузка скрадывали немного оплывшую фигуру. Её можно было бы назвать красавицей: правильные черты лица, чистая кожа, стильная стрижка и лёгкий макияж. Но опущенные уголки губ, плечи, потухшие глаза не позволяли мужским взглядам задерживаться на ней.

Переходя дорогу, она почувствовала боль в груди. Сердце за последнее время всё чаще давало себя знать. «Хорошо, что дом рядом, а около подъезда есть лавочка». Проходящий мимо мужчина видел, как женщина начала оседать. Он успел её подхватить и посадить на скамейку. Пакет выпал из ослабевших рук, и женщина стала заваливаться на скамью. Привести в сознание не получилось, ничего не оставалось как набрать номер скорой помощи. Держа в одной руке телефон — другой, мужчина собирал рассыпавшиеся продукты. Отвечая на вопрос по какому адресу присылать машину, он обернулся к дому и не видел, как женщина вздохнула в последний раз…

* * *

Я находилась в тёмном туннеле. Как оказалась здесь — не помнила. Впереди был свет, и я направлялась к нему. Навстречу мне приближалась какая-то фигура. И чем ближе она подходила, тем понятнее становилось, что это ребёнок. Девочка, с рыжими волосами и смешным игрушечным зайцем, которого она крепко прижимала к себе. Мы остановились, напротив друг друга. Ребенок внимательно и серьёзно рассматривал меня. Это был взгляд взрослого человека.

– Запомни. Если хочешь жить – он не должен понять, что ты не та, кого он искал. И вот, держи, – она протянула мне красную ленту, неизвестно откуда взявшуюся. – Держи крепче.

У меня было странное ощущение. Будто я сплю и всё, что со мной происходит, вижу со стороны. Я сделала несколько шагов и потянулась к ней. Как только наши руки соприкоснулись, меня пронзил электрический разряд, ладонь сжалась, девочка усмехнулась, её глаза победно вспыхнули и меня рвануло вперёд. «Дуууура!» — была моя последняя мысль.

Я пришла в себя. И первое, что почувствовала – жуткую слабость. Не было сил открыть глаза. Где я? Ах, да. Я же возвращалась с работы. Зашла в магазин и потом направлялась домой, когда прихватило сердце. Оно уже давно пошаливает, но так плохо ещё не было. Наверно я в реанимации. Пахло чем-то лекарственным. Шевелиться не было сил. Я услышала шорох и тихий звон склянок. Видимо медсестра пришла делать мне уколы.

– Девочка моя, открывай глазки. Я знаю, что ты уже очнулась!

Сказано это было старческим дребезжащим голосом и вслед раздалось хихиканье. От услышанного глаза распахнулись сами собой. Надо мной нависал какой-то старик в чёрной хламиде. Больше всего он был похож на сумасшедшего ученого, повёрнутого на садистских опытах. Худой, даже скорее костлявый, с какой-то желтоватой, пергаментной кожей. Неопрятные, длинные, седые волосы, тонкие губы, растянутые в предвкушающей улыбке и горящие торжеством блёклые глаза. Мой взгляд метнулся вбок. Ярко освещённая пещера. «ПЕЩЕРА??? Господи, куда я попала? В руки к маньяку?» Я дала себе мысленную затрещину. «Быстро успокоилась! С маньяками надо вести себя спокойно, доброжелательно, узнать его имя, вывести на разговор. Тогда больше шанса оттянуть неизбежное. Так план есть.»

– Здравствуйте, – сказал ребёнок. «Это МОЙ голос? Что он со мной сделал?» Паника накатила с новой силой. Я дёрнулась и поняла, что крепко зафиксирована на столе. И тут спокойствие снизошло на меня. Старик всё так же стоял надо мной и улыбался.

– Ну что, утихомирилась? – вновь захихикал он.

– Да. Почему я привязана?

Маньяк самодовольно ухмыльнулся:

– Я ещё в юношеские годы встретил упоминание о вашей расе. И по крупицам начал собирать сведения. Из любых источников! Все считали меня ненормальным, свихнувшимся на сказках. Но я знал, что вы не мой бред. Такая мощная магия! Вы же ей, практически, не пользуетесь! Зачем она вам? А я стану сильнейшим в нашем мире! И тогда все поймут кто Я! Я смогу магов делать сильнее, а обычным людям даровать силу, и никто не будет обделен. Да, тогда наступит век процветания, – старик безумно сверкнул глазами. – Конечно же: взрослый, сильный таир добровольно не отдаст мне свою силу, – он захихикал, – вот я и придумал поймать душу и запечатать в теле ребёнка. А зафиксирована ты для того, чтобы не смогла сбежать сразу же как очнёшься. Теперь мы подготовим обряд, и ты добровольно передашь мне магическую силу.

С каждым его словом у меня всё больше и больше округлялись глаза. А этот ненормальный не просто потирал от предвкушения руки, а чуть ли не приплясывал. Фанатик, безумный и одержимый, вот это я попала, так попала.

– А если я не соглашусь?

– Я не думаю, что этому телу придутся по вкусу пытки. И рано или поздно ты сама будешь умолять отдать мне силу и умереть.

Я вспомнила сон. А сон ли? Что там сказала эта странная девочка? Даааа…. «Захочешь жить, не так раскорячишься».

Нет, я не просто попала, а угодила в полную и беспросветную ж…  Поверилось во всю эту бредятину сразу и безоговорочно. Как там девчонки на работе говорили: параллельный мир, мир магии, бла, бла, бла. Жаль, что я никогда не читала фэнтези. Сейчас хотя бы знала примерный вариант развития сюжета. А так – выкручивайся, дорогая. И ведь не впервой. Наш финансовый директор, когда поставщики начинали на нас обижаться, шёл ко мне и просил: «Юлечка Петровна, включи блондинку и выбей для нас время» – на оплату, на подписание договора, на исправление/нахождение ошибки… да много на что. В этом я была профи. Ну что ж, пора применить своё умение на практике здесь. Не знаю где, но… здесь.

– Я с радостью отдала бы вам силу, но не могу.

– Почему это? – старик подозрительно уставился на меня?

«И тут Остапа понесло»:

– Вы же не думали, что вот так запросто сумели поймать кого-то из таиров?

– Ну я же поймал тебя! – нахмурился мужчина.

– Потому что я – ребёнок, – и, улыбнувшись, добавила, – и в тот момент попасть сюда было самым лучшим выходом. У нас произошёл переворот. Власть – она во всех мирах кружит головы. А я оказалась очень лишней и совершенно нежелательно живой. Меня нашли бы в самое ближайшее время, если бы не ваше заклинание. За которое я и ухватилась с радостью. Здесь-то искать не догадаются. А силу я и вправду отдать не могу. Нет – могу. Но только пользы от неё не будет. Это как съесть незрелых фруктов. Отравишься и животом долго будешь маяться. Сил вообще никаких не останется: ни собственных, ни заёмных.

– Ты лжёшь! Нигде не сказано о невозможности усвоить вашу энергию! Тем более детская растворяется и ощущается как родная при поглощении! – вызверился на меня дед.

– У других – да! А у нас – детская – незрелая, ядовитая. И передать другому её можно только после первого совершеннолетия.