— Хорошо, — вздохнула я. — Но у нас разные вкусы и предпочтения. Как я буду отбирать?

— Это не проблема, — подмигнула сестра и, соскочив с кровати, подошла к шкатулке с драгоценностями. — Держи, — мне протянули брошь в виде цветка ромашки. Миниатюрная и красивая работа. — Это будет нашей связью. Когда устроишь разговор с кандидатом, просто активируй ее, проведя рукой, и я увижу все в зеркале, — она указала на небольшое карманное зеркальце. — А после мы с тобой сможем пообщаться по кристаллу связи и решить, подходит ли он для второго этапа.

— Хм… интересно, — протянула я, разглядывая занятную вещицу. — Это облегчит задачу. Но с тебя конкурсы, — предупредила ее, понимая, что сама точно не хочу этим заниматься.

— Без проблем, — отмахнулась сестра, позвонив в колокольчик и вызвав служанку. — Кстати, тебя папа просил зайти, когда мы определимся с кандидатами.

— Тогда не стоит заставлять его ждать, — с этими словами я спустилась с кровати и пошла в кабинет короля. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.

Пока шла, никого кроме служанок и не встретила. Лично меня всегда бесило то, что аристократы спали до обеда. Так всю жизнь пропустить можно. Впрочем, это их дело. Спустившись на второй этаж, прошла мимо охраны и постучалась.

— Войдите, — послышался спокойный голос родителя, который сидел в любимом кресле и изучал документы. Если учесть, что ими был завален весь стол, то работы у папули много. — Кес, — улыбнулся он, увидев меня. — Проходи, родная.

— Доброе утро, папуль, — я подошла и поцеловала его. — Ты хотел меня видеть? — поинтересовалась у него, садясь в кресло напротив.

Король был уже не так молод, но все еще очарователен. Подтянутое тело благодаря ежедневным тренировкам, суровый взгляд серых глаз, темные волосы с проблесками седины.

— Да, — он отложил бумаги. — Мне Франи сказала, что вы решили лично отобрать кандидатов ей в мужья? — я кивнула. — Идея неплохая, но меня смущает то, что ты будешь ездить по домам и самолично всех смотреть.

— А что тут такого? — не поняла я.

— Это опасно, — попытались донести до меня. — Тебе придется объехать огромную территорию. Поэтому без сопровождения не пущу.

— Только не надо отправлять со мной гору народу, — взмолилась я, понимая, что не вынесу такого счастья. — И вообще, почему просто не воспользоваться порталами? Это значительно сократит время выбора.

— Потому что все территории охраняются специальными заклинаниями, и не пропускают чужаков, — пояснил король. — Одно дело приехать в карете, другое — порталом. Последнее считается неуважением, и может быть расценено как нападение.

— Бред!

— Согласен, но эти законы прописаны очень давно, и никто не хочет их менять, — вздохнул он, с сочувствием глядя на меня. — Поэтому с тобой поедет десять охранников из спецгвардии. А также служанка и статс-дама.

— А она-то зачем? — возмутилась я, понимая, что поездка становится мучением, а не весельем.

— Дорогая, ты ведь будешь путешествовать в компании мужчин, — намекнули мне с легкой улыбкой. — Я обязан заботиться о твоей репутации.

— Пап, но ведь она обязана быть рядом с королевой, — напомнила ему. — Все же это весьма значимый статус и его нельзя подвергать сомнению. Иначе остальные решат, что она провинилась.

— Ты права, — нахмурился он, постукивая пальцами по столу. — Что ж, тогда леди Солье самая подходящая кандидатура.

Лучше б я молчала. Стоило произнести эту фамилию, как в голове вспыхнул образ виконтессы. Худощавая блондинка с вытянутым лицом, карими глазами и вечно поджатыми губами считалась блюстительницей нравов. От нее рыдали все, вне зависимости от возраста и статуса. Мне кажется, она спала в обнимку с книгой по этикету и религиозными свитками.

— Может, лучше кто-то другой? — тяжело вздохнула я, подняв на отца молитвенный взгляд.

— Нет, — отрезал он и я поняла, что просить бесполезно. За все эти годы мне удалось по интонации понимать, когда стоит настаивать, а когда нет смысла. — Солье поможет тебе с кандидатами, так как Франи нужен достойный муж, а не гуляка и транжира.

— Я тебя услышала, — вздохнула и попыталась найти в ситуации положительные стороны. Но пока выходило плохо. — Что ж, пойду готовиться, если ты не против.

— Сколько времени тебе нужно? — уточнил он.

— Дня три-четыре, — прикинула я, понимая, что нужно согласовать маршрут, собрать вещи и обговорить некоторые мелкие нюансы.

Король кивнул и дал разрешение покинуть кабинет. Я склонила голову, выражая преданность, и отправилась в королевский сад. Мне необходимо подумать, а там есть одно место, скрытое от посторонних глаз, где меня никто не тронет. Правда, пришлось пройти его практически полностью, так как укрытие находилось ближе к замковой стене. Там росло несколько высоких кустарников, образовывающих своего рода пещеру из листьев. Забравшись внутрь, прислонилась к каменной кладке. Вчера, услышав от сестры эту идею, я не подумала о том, чем она обернется. Все же путешествовать с блюстительницей нравов не самое лучше времяпрепровождение. Не поймите меня неправильно, но она всю душу выест или нравоучениями замучает. Помню, еще год назад я пыталась найти к ней подход, но не вышло. Что бы ни делала, все не так. Интересно, папа решил мне за что-то отомстить? Или это своего рода шутка?

Ладно, в крайнем случае можно что-то придумать. А пока придется действовать исходя из ситуации. Поэтому сейчас вернусь в покои и решу, что возьму с собой.

— Лина, мы едем в путешествие на неопределенное время, — сказала я, вызвав свою личную горничную. Она у меня работала уже более десяти лет, и я была довольна.

— Думаю, не менее нескольких недель, так что возьми не только платья, но и штаны. Не хочу прерывать тренировки.

— Хорошо, — она тут же направилась в гардеробную, а я решила спустить пар.

Несмотря на то, что я была принцессой, воспитывали меня не так жестко, как Франи. Конечно, все основные науки и знания давались в полном объеме, но в то же время я с детства любила все колюще-режущее, поэтому мне наняли учителя. Каждый день приходилось ходить на тренировки, которые доставляли мне истинное удовольствие. Кстати, большинство магов считали это лишним, но я понимала, что на магию не всегда можно рассчитывать. Из-за того, что моя мать была весьма одаренной магиней, то мне в наследство достались все стихии, за исключением некромантии. А вот у Франчески только земля. Впрочем, она не сильно этим расстроена. Я и сама не сильно рада тому, что владею дарами. Чтобы магия не вырвалась из-под контроля, ее нужно постоянно тренировать. Поэтому приходится вечно чем-то заниматься. К тому же, у меня была небольшая тайна, о которой не знал никто. Все дело в том, что у королевской семьи есть хранитель — черная пантера. Татуировка в виде этого зверя есть у всех, в ком течет кровь рода. Но дело в том, что моя не появлялась на руке до пяти лет, и многие даже сомневались в родстве, несмотря на то, что я была похожа на отца. А потом она неожиданно возникла и вопросы отпали сами собой. Теперь на внутренней стороне запястья у меня обитала спящая пантера. Впрочем, дело даже не в этом. Согласно легендам, она могла принять материальное тело в случае, если наследнику грозит опасность. Только наследнику. Но был один случай, о котором не знает никто. В десять лет я полезла в башню, пользующуюся дурной репутацией. Там давно никто не убирался и не следил за порядком, поэтому ступени прогнили. И в какой-то момент одна из них сломалась подо мной, и я полетела вниз, прощаясь с жизнью. И какого же было мое удивление, когда я упала на что-то мягкое, оказавшееся впоследствии черной пантерой. С тех пор у меня иногда получается вызвать ее просто так. А вот у Франи такое не выходит. Она несколько раз находилась на грани смерти, но хранитель не отозвался. В совете многих это насторожило, но отец успокоил тем, что принцесса еще не стала наследницей, вот и не смогла вызвать охрану. Я же просто молчала. Признаюсь честно, говорить, что пантера выбрала меня, опасно для жизни, ибо это означает, что высшие силы хотят назначить наследницей меня. Но я к этому совершенно не стремлюсь, так что некоторые секреты от семьи у меня имеются.