* * *

«Кулики и те более активны, чем я», – горестно размышляла Кара.

Зато она на роскошном курорте Тёркс и Кайкос[1]. Работает. Единственный дизайнер в международном свадебном салоне, представляющий экспертам отрасли коллекцию подвенечных платьев. Показ свадебных нарядов станет знаковым событием предстоящего мероприятия, а недавно созданному ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» нужно во что бы то ни стало использовать возможность во всеуслышание заявить о себе.

Окинув взглядом модель в белом шелковом платье «Ариэль», Кара повернула ее спиной к себе. Поморщившись, четвертый раз опустилась на колени, чтобы подколоть булавкой отороченный кружевом подол.

– Не забудь, она будет на пятидюймовых каблуках, – напомнила сестра Мередит, по совместительству ассистент. – И кстати, я созвонилась с авиакомпанией. Заверили, что пропавший пакет с туфлями доставят к четырем часам.

– Спасибо, буду иметь в виду высоту каблука. Золушка готова к выходу?

Мередит кивнула, взмахнув длинными волосами:

– Нужно лишь немного ушить платье в талии. Я прекрасно подогнала наряды по моделям, ты не находишь? Переживаешь, как бы не уволила тебя за оторванный рукав на платье «Аврора»?

– Не-а. Больше тревожусь за другие огрехи, о которых ты пока не знаешь. – Мередит принялась напевать.

– Тебе прекрасно известно, что я ненавижу эту песню.

– Поэтому и пою. Младшие сестры для того и созданы, чтобы выводить из себя старших.

– Скажи девушкам, чтобы заняли свои места. До начала всего три дня, а мы еще ни разу не репетировали. – От осознания того, как сильно они отстали от графика, болезненно сжалось в груди. Великий боже! Какие только несчастья не пали на их головы: утерянный багаж, оторванные рукава, неисправный кондиционер. И в первый же день. – И как я позволила втянуть меня во все это?

Какие силы поспособствовали ее приглашению участвовать в салоне? За полтора года, что она занимается пошивом свадебных нарядов, несколько невест Хьюстона действительно отправились под венец в ее платьях и украсили собой страницы модных глянцевых журналов.

– В знак признания моей гениальности, конечно. Прекрати паниковать. В планы можно внести коррективы.

– Это в платья можно внести коррективы, а планы незыблемы. Для тех, кто посмеет встать у меня на пути, зарезервировано местечко в аду. И кстати, где Джеки?

– Исторгает из себя содержимое желудка, – отозвалась одна из девушек. – А я предупреждала ее, чтобы не пила местную воду.

– Вода в отеле очищенная.

– Значит, стряслось что-то еще. – Мередит растирала сестре плечи. – Вирус какой-нибудь. Пройдет.

– Надеюсь. Ей через шесть дней нужно быть на подиуме. Вирус, значит. И с легкостью может передаться всем остальным. Холли, как ты себя чувствуешь?

Гибкая, как молодая ива, блондинка непонимающе уставилась на Кару:

– Джеки беременна, а это, как известно, не заразно.

Девушки загомонили. Кара опустилась на брезент. Мередит рядом.

– Я не знала про Джеки, иначе бы…

– Это не конец света. Женщины работают, даже будучи беременными. Сплошь и рядом, – заявила Мередит. – Я надену ее платье на репетицию.

Два года назад Кара потеряла ребенка, и выбраться из бездны отчаяния помогло создание платьев.

– Не получится. Оно для девушки с маленькой грудью, я не сумею его перешить за столь короткий срок.

Зато ей в самый раз. Платье в азиатском стиле под названием «Мулан». Проклятие скромных размеров бюста.

Мередит унаследовала роскошные красновато-коричневые волосы, соблазнительные формы и изящную осанку Чэндлеров, а Кара – интеллект Харрисов. Их отец славился умом и деловой хваткой, но не красотой. Кару, разумеется, нельзя было назвать дурнушкой, однако до титула «мисс Техас», который завоевала сначала мама, а потом Мередит, ей далеко.

– Я сама его надену.

Раньше она всегда примеряла все созданные ею платья, вставала перед зеркалом в полный рост и торжественно произносила: «Согласна». Если на глаза наворачивались слезы, значит, платье отвечало своему назначению. Кара оказалась непревзойденной швеей. Незамужней швеей.

Оставив девушек, она побрела к бассейну. Вокруг не смолкал стук молотков и крики рабочих, завершающих последние штрихи перед открытием комплекса.

Обойдя бассейн, Кара замерла перед лифтом, сдалась и пешком поднялась три лестничных марша к комнате Джеки, чтобы забрать платье. Утреннее недомогание очень изнуряет, едва ли Джеки в такой момент станет беспокоиться о сохранности наряда.

Платье прекрасно село по фигуре. Зеркало манило, но Кара не удостоила его взглядом. Не смогла. Отражение лишь подтвердило бы то, что она и без того знает. Вечная невеста, так и не ставшая женой. В павильон вернулась босиком. Ноги нещадно болели от целого дня на шпильках, а лифт, несмотря на заверения управляющей, до сих пор не починили. Каблуки – необходимость, как макияж и украшения. Женщина из семьи Чэндлер-Харрис не выйдет из дому без соответствующей экипировки, но после всего пережитого сегодня совершенно не хотелось подниматься на каблуках.

Несколько следующих минут Кара демонстрировала моделям, как ходить по подиуму. К их чести, ни одна не напомнила, что это, собственно, их работа. Если бы кто-то осмелился лезть с советами по пошиву платьев, тут же получил бы от нее четкие указания, куда пойти, как скоро и что предпринять по достижении места назначения.

Стремление выйти замуж она подменила желанием создать процветающий бизнес и теперь видела смысл жизни исключительно в работе.

Кара заканчивала инструктаж, девушки беспокойно переминались с ноги на ногу.

– Красавчик, – прошептала Холли на ухо Мередит. – Какой привлекательный мужчина.

Глаза Мередит сделались размером с блюдца. Кара быстро развернулась, намереваясь прогнать из павильона нарушителя спокойствия, будь он хоть трижды красавцем и привлекательным мужчиной, но поперхнулась и закашлялась так сильно, что едва не извергла из себя остатки завтрака.

– Видишь ли, Кара, – чуть слышно проговорила сестра, – это касается того самого поступка, который я совершила и о котором ты не знаешь. Сюрприз!

Кит Митчелл, дьявол в деловом костюме, оценивающим взглядом окинул Кару с головы до ног, задержавшись на подвенечном платье.

– О, как мне это знакомо.

– Так-так-так. Ну и встреча. – Кара принялась обмахиваться ладонью в духе Скарлетт О’Хара. На губах появилась вкрадчивая улыбка, от которой заболели мышцы. – Беглый жених пожаловал. Все еще носишь сапоги-скороходы?