может быть весьма эффективной. Но она строга в управлении и требует квалифицированных и, главное, добросовестных кадров... – Старший говорил спокойно, размеренно, словно лекцию читал.

Он ведь в обычной жизни работает где-то преподавателем! – вдруг вспомнил Землянин.

– ...Товарно-денежные отношения для нее яд. А здесь коммерческий теневой сектор практически сравнялся с официальным. Но даже коррупция – это еще не самое худшее.

– Общество утрачивает мобильность, – негромко добавила Звездная. – Социальные лифты практически не работают. Если талант из средних слоев еще может пробиться наверх, то у них, – она махнула рукой в сторону стены, – нет никакой возможности оказаться по эту сторону ограды.

– Разве что, через карьеру в криминальной среде, – поправил Старший.

– На самом деле это ничего не дает и не меняет. Исключения на то и исключения, что перестали быть правилами. Имперское чиновничество лишилось притока свежей крови. Любые мало-мальски значимые должности распределяются только между членами замкнутых группировок, так называемых Кланов, и рассматриваются в качестве кормушки.

– В результате падает качество управления, что губительно для экономики, – заметил Старший. – Система держится только на отдельных гениях и энтузиастах, которые, в основном, занимаются латанием дыр.

– Да, это так, – подтвердила Звездная. – Но меня как практикующего социолога больше волнует другое. Тех, которые за стеной, в Метрополии больше девяти миллиардов! И за последние тридцать лет их численность выросла на миллиард.

– Новая тенденция? – невесело поинтересовался Землянин.

– Да. Империя по старой памяти поддерживает семьи, а люди стараются рожать больше детей, потому что им больше не на кого надеяться в старости. Пенсии не пересматривались уже полвека и за это время совершенно обесценились. Между тем, этот дополнительный миллиард – лишний. Для него нет ни рабочих мест, ни жилья, ни ресурсов. Идеальный горючий материал!

– Им нечего терять, кроме своих цепей, – процитировал Старший.

Землянин одобрительно кивнул. Он сам хотел сказать нечто похожее.

– Но Совет Пятнадцати контролирует ситуацию! – возразил Резидент.

– Здешнее правительство, что ли? Да они сами и обостряют ее! По моим оценкам, в имперской элите разработаны и подготовлены к осуществлению, как минимум, четыре конкурирующих проекта будущего! Или даже пять, если считать инерционный вариант. И только один из этих проектов – ну, может, полтора – хоть как-то учитывают те девять с лишним миллиардов!

– Времени до развилки почти не осталось. Два, может быть, три местных года, – жестко сказал Старший. – Будет драка. Избежать ее при естественном ходе событий – один шанс из ста! Причем я имею в виду здешнюю сотню!

Для иллюстрации он продемонстрировал широко раскрытую ладонь. На руках аборигенов насчитывалось по шесть пальцев, потому и система счисления у них была не десятичная, а двенадцатиричная. Так что местная сотня равнялась ста сорока четырем.

Пожалуй, слишком оптимистичная оценка, прикинул Землянин. С таким клубком противоречий он дал бы не более одной тысячной на мирное и тихое прохождение развилки. Ну ладно, пусть это будет одна земная тысячная, а не здешняя одна тысяча семьсот двадцать восьмая.

– Программа переселения! – тем временем попытался напомнить Резидент.

– Да, в прошлый раз это помогло, – согласилась Звездная. – Но сейчас к этому не готовы колонии. Нет там ни ресурсов, ни инфраструктуры. А рабочие места, которые могли бы достаться новым колонистам, занимают рабы-кронты. Кстати, зеленокожие – это еще одна бомба, подложенная под Империю. Они пробудились. Восстание, пусть и неудачное, оказало огромное впечатление на их общество. Тем более, что кое-кто хочет повторить его. Уж больно удобный инструмент для передела собственности!

– Одна из группировок может полностью обнулить остальных и за счет захваченных ресурсов продлить существование государства в его нынешнем виде, – напомнил о вероятном сценарии Старший.

– Тогда еще хуже. На месте Империи окажется труп. Разлагающийся и смердящий мертвечиной, но активно двигающийся и жрущий. Как у вас называют таких существ?

– Упырь, – подсказал Землянин. – Или зомби.

– Вот именно. Межзвездный зомби.

– Так что же? Этот мир обречен?! – вспыхнул Резидент.

– Почему же? Здоровые силы здесь есть. И не такие миры вытягивали! Просто ситуация осложнилась. Карантин нарушен. В нынешнее решение необходимо каким-то образом вписать и Землю. Потому как развитие событий по текущим тенденциям может привести к большим осложнениям для обеих сторон. Кроме того, чтобы никому скучно не было, Империя устраивает еще один завоевательный поход. Причем остановить его уже нет никакой возможности, процесс вошел в завершающую стадию! Это вам что, для красоты сюжета такой поворот нужен был?!

– Нет! – Резидент покраснел, точнее, посинел до корней волос. – Да, я не уследил! Но ведь вы сами запретили мне новые макровоздействия!

– Мальчик, если ты слишком разгорячился, сходи поплавай, чтобы остыть, – холодно посоветовала Звездная.

Пожалуй, среди всех присутствующих именно ее следует называть старшей по положению и опыту, подумал Землянин. А вот Резидент сам подставился, выбрав себе для серьезного разговора маску молодого парня, похожего на не слишком прилежного студента.

– Это нормально, что нас зовут на помощь, только если ситуация вышла из-под контроля! Но обычно одного раза бывает достаточно, чтобы… – Звездная вдруг запнулась. – Прошу прощения… Посидите, я сейчас вернусь.

Пока они беседовали, народу на пляже стало заметно больше. Их важный сосед, немного поковырявшись в большой сумке, стоявшей под шезлонгом, подхватил ноут и, выразительно кивнув охраннику, чтобы присмотрел за вещами, вальяжно отправился куда-то в сторону набережной.

Звездная нагнала его, остановила и начала что-то объяснять. Было интересно смотреть, как «босс» вдруг изменился в лице, бегом вернулся к своей сумке, снова залез внутрь, а затем, подхватив ее, заторопился прочь. Его аура обильно расцветилась пятнами страха и глубокого удивления.

– Обычный террорист, – коротко бросила Звездная, снова усаживаясь на свое место. – Из какой-то мелкой ячейки борцов за самое светлое и чистое. Я ему объяснила, что подбрасывать бомбу на пляж просто не эстетично. А если ему так непременно хочется что-то агитационно разрушить, пусть лучше эту стену взорвет.

Резидент совсем пригорюнился. Место и время встречи назначал именно он, а следовательно, должен был озаботиться вопросами безопасности.

– Да не переживай ты так! – приободрил его Старший. – Это какой твой мир? Первый?

– Ага.

– О-о-о, – взгляд Звездной немного смягчился и приобрел мечтательное выражение. – Первый свой мир – это как первая любовь. Такое не забывается!

– Так что не бойся, – Старший