Бьянка толкнула плечом старую рассохшуюся дверь в сарай, и та с надсадным скрипом отворилась. В нос ударил запах прелого сена и навоза. Беспокойно закудахтали куры, протяжно и жалобно замычала корова.

— Ладно-ладно, живность, сейчас накормлю, — пробурчала она себе под нос, опуская с головы темный капюшон своей длинной плащевой накидки. Та почти волочилась по земле и мешала нормально ходить, но была незаменимой вещью в плохую погоду. То есть в такую погоду, как сегодня, вчера и еще много-много дней ранее.

В последнее время боги как будто обезумели, посылая на весь округ Хартвулл в целом и деревню Далму в частности одну лишь непогоду — непрерывно моросящие дожди или в худшем случае затяжные ливни. Вот и сейчас дождь лил стеной, и по пути в сарай старыми, давно прохудившимися калошами Бьянка зачерпнула воды из лужи. Теперь в них противно хлюпало, а в носу зудело.

Не хватало еще подхватить простуду.

Бьянка уже всерьез начала забывать, каково это — ощущать на своем лице ласковые лучи солнца. Ее кожа, и без того неприлично бледная, теперь стала почти белоснежной. Матушка, бывало, недовольно косилась в ее сторону и ворчала, дескать, негоже простой девке выглядеть как высокородная дама. Бьянка в такие моменты смиренно опускала глаза и помалкивала. Показывать всем, что ей нравится чувствовать себя особенной, было бы глупо и неосторожно. Тем более что она точно знала, придирчивые взгляды и ворчание матери — это все напускное. Втайне ото всех она гордится своей дочерью. А бранит не со зла, но для порядка, потому как и правда негоже.

Бьянка загремела ведрами, переливая принесенную загодя воду в большое корыто. Погладила по бокам корову, жадно припавшую к пойлу, огляделась в поисках свежего сена. Корова была худая, жилистая, молока давала совсем мало, но это была единственная скотина в семье Кастелло. Матушка была на сносях, вот-вот разродится четвертым ребенком, да поди угадай при этом, будет ли хватать молока для младенца.

— Так что ты уж не подведи нас, кормилица, — задумчиво произнесла она, поглаживая корову по голове и ушам. Потом вдруг нахмурилась и отвернулась. На душе стало тревожно. Мать была еще совсем молодая, но рождение братьев-близнецов шесть лет назад даюсь ей с трудом…

Бьянка тряхнула головой, прогоняя невеселые мысли. Белокурые волосы от влажности завились в мелкие колечки и красиво обрамляли миловидное лицо девушки. Пара локонов прилипла к щеке, и она убрала их за ухо, чтобы не мешали. Привычно и ловко набросала вилами сена корове и уже потянулась за зерном для кур, как вдруг замерла на месте.

Что-то изменилось.

Бьянка не сразу сообразила, что это тишина. Абсолютная и оттого пугающая. В одно мгновение умолкли все сразу — суетливые куры, еще секунду назад топтавшиеся под ногами, жующая корова, даже ровный гул назойливых насекомых неожиданно стих. Девушке почудилось, что она внезапно оглохла на оба уха. Она испуганно попятилась и вдруг запнулась о стоящее позади ведро.

Ведро загремело и перевернулось.

— Фу-ты… — облегченно выдохнула она.

— Прошу прощения, если я напугал прекрасную леди.

Бьянка почувствовала, как ужас в буквальном смысле сковал ее тело. Ноги налились свинцовой тяжестью, стали чужими и непослушными.

Бежать? Куда? И, главное, как?

— Кто вы? — произнесла она хриплым голосом, так и оставаясь спиной к говорившему.

— Кто я? — Голос прозвучал как будто удивленно.

А может, насмешливо?

— Я просто странник. Мое имя вам ничего не скажет.

Бьянка наконец нашла в себе силы для того, чтобы медленно обернуться.

Стоящий напротив мужчина был высок и широкоплеч. Девушка была почти вдвое меньше его по всем параметрам.

О боги! Настоящий великан!

Сердце, и без того скачущее как сумасшедшее, стало до боли колотить о грудную клетку.

— Тише, тише. — Тон незнакомца изменился, голос зазвучал успокаивающе, пронзительный взгляд угольных глаз впился в лицо Бьянки. — Я прямо-таки слышу, как вы напуганы. А между тем мы просто разговариваем.

— Как вы здесь оказались? Я не слышала, как вы вошли.

— В этом и хитрость, — усмехнулся незнакомец. Он замолчал, пристально разглядывая девушку и, по всей видимости, размышляя о чем-то важном.

Бьянка поняла, что не добьется от него большего. Но на самом деле ей было все равно. Это были совсем не те вопросы, которые ее действительно волновали. Свой самый главный вопрос — что ему нужно? — она боялась произнести вслух. Потому что ответ ей был уже известен.

Он пришел, чтобы убить ее.

— Вы не местный, — произнесла Бьянка, когда молчание между ними стало почти невыносимым.

На лице мужчины снова появилась уже знакомая девушке ухмылка. Он принял расслабленную позу, хитро прищурил глаза.

— Разве вы знаете каждого человека в вашей… хм… деревне? — Задавая этот вопрос, незваный гость огляделся вокруг, и это не ускользнуло от внимания Бьянки. — Или, может, я как-то неправильно одет? — Он шутовски развел руками, приглашая оценить свой наряд.

На нем была свободная белая рубаха очень простого покроя да темные штаны, заправленные в высокие сапоги.

— Вы даже не знаете названия места, в которое попали, — игнорируя вопросы незнакомца, добавила она.

— Отчего вы так решили?

— В Далме идет дождь, — ровным голосом произнесла Бьянка. — Уже очень много дней. Но самое главное, он идет прямо сейчас. Однако же на вашей одежде нет ни капли, она абсолютно сухая. Вы не пришли сюда, а переместились. Именно поэтому я не слышала вас.

Бьянка почувствовала, как вторая волна паники накрывает ее с головой. Она знала, что права в своих наблюдениях.

И она впервые так близко видела мага.

— Должен признать, вы весьма проницательны. — Хитрый прищур мужчины стал настороженным. — Что же еще интересного может рассказать обо мне прекрасная леди?

— Я не леди. И вам это известно. — Бьянка сама не могла понять, почему ее так раздражает подобное обращение. — Где вы видели леди, ухаживающую за скотиной?

— Вместе с тем у вас весьма благородная внешность. — Улыбка незнакомца вышла широкой, искренней и поэтому обезоруживающей.

Бьянка почувствовала, что краснеет.

— Да, но все остальное… — пробормотала она.

— И то, как легко вы приняли комплимент, лишь подтверждает мои доводы, — не терпящим возражений тоном подытожил мужчина. — В следующей жизни вам непременно должно повезти. Вы должны родиться знатной особой.