Октябрь 1863 г.

Интересно, каково это – жить с Анжеликой Фиар? – взволнованно думала Эми, глядя из окна экипажа на величавые дома и замшелые стволы деревьев Нового Орлеана. Скоро ей предстоит встреча с семейством Фиар.

Эми Пирс была наслышана об Анжелике. Поговаривали, что она обладает темной и ужасной силой.

Но Эми не верила слухам. Анжелика была двоюродной сестрой ее отца. Он всегда защищал Анжелику и говорил, что грязные сплетни выдумывают люди, завидующие красоте, богатству и утонченному уму Анжелики.

– Извините, мисс, – прервал ее размышления возница, бросив взгляд через плечо. – Это, конечно, не мое дело, но вы ведь едете к семейству Фиар?

Он чем-то встревожен, подумала Эми. Он тоже слышал все эти истории о Фиарах?

– Папу тяжело ранили на войне – объяснила Эми. Ее голос слегка дрожал. – Мама уехала в Виржинию ухаживать за ним. До ее возвращения я буду жить у Фиаров.

Возница снова посмотрел на нее, на лице его было написано беспокойство.

– А вам больше некуда податься? – спросил он. – У вас есть еще родственники?

– Миссис Фиар – моя двоюродная тетя, – ответила Эми. – Ей нужна компаньонка, пока муж не вернется с войны.

– Извините, мисс, – быстро проговорил возница. – Спросил просто так. Жена говорит, я слишком много болтаю. – Он стегнул вожжами лошадей, подгоняя их.

Эми вся напряглась. Нужно было остаться дома. Она вполне способна позаботиться о себе сама.

Но молодым леди нельзя жить одним. И самостоятельность тут ни при чем. Это неприлично, говорит мама.

Кроме того, тете Анжелике действительно нужна помощь, напомнила себе Эми, У нее две дочки и три маленьких сына, ей тяжело справляться с ними без мужа, который ушел на войну.«Речь идет о гражданской войне в США 1861—1865 гг, между северными и южными штатами. Южные штаты подняли мятеж (апрель 1861г.) с целью сохранения рабства и распространения его по всей стране. На первом этапе (1861—1862) война со стороны Севера велась нерешительно, “по-конституционному”, что привело к ряду военных поражений северян. Второй этап характеризовался более решительными методами ведения войны. В 1864—1865 гг. были разгромлены основные силы южан и в апреле 1865 г. взят г. Ричмонд – столица рабовладельческих штатов. Рабство было отменено 1 января 1863 г.»

В глубине души Эми была рада тому, что мужа Анжелики нет дома. Ей много чего порассказали и о Саймоне Фиар. Ходили слухи, что он убил всех поклонников Анжелики, чтобы она вышла за него.

Многие говорили, что Саймон вовсе не воюет, а продает припасы той из сторон, которая больше заплатит. Стал бы он помогать северянам? – спрашивала себя Эми.

Ведь солдаты союзной армии захватили Новый Орлеан, его родину?

Эми подалась вперед и тронула возницу за плечо.

– Что вы знаете о Фиарах? Я встречалась с ними лишь однажды, еще в детстве, и почти ничего не помню.

– Ничего я не знаю, – пробормотал тот. – Ничего.

– Тогда почему вы их боитесь? – спросила Эми.

– Чего мне бояться? – вскинулся возница. – Я же сказал: знать ничего не знаю.

Он лжет, подумала Эми. Это ясно. Но зачем?

Громко щелкнув вожжами, возница свернул на длинную извилистую дорогу. Эми затаила дыхание: впереди показался особняк Фиаров. Такого большого дома она еще не видела. И такого красивого. По бокам от парадной двери возвышались ряды белых мраморных колонн.

Экипаж остановился у широкого крыльца. Возница помог ей сойти, поставив рядом на землю багаж. Потом запрыгнул на козлы и поспешил в обратный путь.

По спине Эми побежали мурашки. Девушка чувствовала себя такой одинокой. Вправду ли Фиары хотели, чтобы она поселилась у них? Или согласились на это только из чувства долга?

Ей навстречу вышла красивая темноволосая женщина, Анжелика Фиар. Она была даже еще красивее, чем в воспоминаниях Эми. Блестящие зеленые глаза, протянутая для приветствия рука.

– Эми, – сказала Анжелика, – я так рада тебя видеть.

Голос Анжелики звучал так приветливо, что казалось, она и в самом деле рада приезду Эми. У Эми отлегло от сердца.

Анжелика спускалась по лестнице – Эми не могла отвести от нее глаз. Она в жизни не видела никого грациознее и изящнее этой женщины. Как бы Эми хотелось походить на нее!

Анжелика взяла Эми за руку.

– Добро пожаловать в Новый Орлеан, дорогая.

Эми инстинктивно отпрянула. Прикосновение Анжелики было словно лед.

Хоть бы она ничего не заметила, подумала про себя Эми.

– Извините, что приехала так поздно, тетя Анжелика, – скороговоркой сказала Эми. – Нас задержала непогода.

– Ты, наверное, очень устала! – воскликнула Анжелика. – Пойдем в дом.

Эми кивнула и нагнулась, чтобы взять саквояж.

– О вещах не беспокойся, – сказала Анжелика. – Их заберет прислуга.

Эми вспыхнула. Она не привыкла, чтобы ей прислуживали. Родители жили очень скромно. Эми надеялась, что она не произвела на эту утонченную даму впечатление глупенькой деревенской простушки.

Анжелика провела Эми в дом. Переднюю заливал свет канделябра. Пол был покрыт светлым мрамором, в большом зеркале в золотой оправе отражалась широкая лестница, ведущая на второй этаж.

– Как красиво, – вздохнула Эми. Она знала, что таращиться вокруг неприлично, но ничего не могла с собой поделать.

– Благодарю. – Губы Анжелики изогнулись в улыбке. – Эми, сейчас я познакомлю тебя со своими дочерьми – Ханной и Джулией. – Она сделала знак девочкам подойти.

– Добро пожаловать, кузина Эми, – весело проговорила Ханна. Она подбежала и чмокнула Эми в щеку.

– Спасибо, – ответила Эми.

Когда-нибудь Ханна станет такой же красавицей, как и ее мать, подумалось Эми. Девочке едва исполнилось десять лет, она была высока и изящна. Белокурые волосы волнами спадали на спину, карие глаза искрились смехом.

– Джулия, – тихо сказала Анжелика. Вторая девочка неловко подбежала к Эми и тоже поцеловала ее.

– Здравствуй, кузина Эми, – смущенно пробормотала она, не поднимая глаз.

Джулия напомнила Эми ее саму в детстве. Робкая и стеснительная. Как, должно быть, Джулии тяжело иметь такую красивую сестру, подумала она.

У Джулии были такие же блестящие черные волосы, как у матери. Но красотой она не отличалась – тяжелый подбородок, длинноватый нос.

– Ладно, девочки, – сказала Анжелика. – Поприветствовали свою кузину – ив постель. Анжелика повернулась к Эми.