* * *

Некоторые ее друзья составляли списки – что хотели бы сделать в жизни до того, как станет слишком поздно, но у Эрин Синклер был список того, чего она никогда и ни за что не сделает. Одним из пунктов ее списка был механический бык на арене техасского салуна. Тем не менее с последним глотком довольно крепкой «Маргариты» мысль о том, чтобы оседлать этого быка, уже не казалась ей такой уж безумной.

Эрин отделилась от компании молодых женщин, с которыми успела подружиться здесь. Они познакомились в загородном клубе и пригласили Эрин на вечеринку в честь дня рождения одной из них в салун «Темная лошадка» на окраине города Ройал, штат Техас. Праздник закончился, и девушки отправились по домам, к своим мужьям и бойфрендам. У Эрин никого не было, и она осталась в баре. Был уже ноябрь, а в начале следующего года она вернется в Сиэтл, так и не сделав ничего по-техасски безумного и бесшабашного.

– Еще порцию, блондиночка? – спросил бармен, бросив взгляд на ее почти пустой бокал. – Или хватит на сегодня?

– Еще один, – сказала она с улыбкой и допила свой коктейль. – Спасибо.

Бармен кивнул, а Эрин сосредоточила взгляд на быке, который, казалось, звал ее к себе. Ей казалось, что эта железная махина смотрит прямо на нее. Отхлебнув «Маргариты», она заметила высокого плечистого мужчину в светлых джинсах, ковбойских сапогах и клетчатой рубашке. В его пронзительно-синих глазах было что-то первобытно-опасное, и про себя Эрин прозвала мужчину Зверем.

Эрин хихикнула. За свои двадцать шесть лет она никогда не встречалась с техасцем, хотя справедливости ради надо признать, что есть еще сорок восемь штатов, с представителями которых у нее ничего не было. Ее бывший парень, Рекс Тэлбот, жил в ее родном штате Вашингтон. Рекс практически уничтожил ее репутацию в Сиэтле, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Только не сегодня.

Возможно, все, что ей сегодня нужно, – подцепить одного из этих симпатичных ковбоев и провести с ним ночь? Эрин снова взглянула на высокого мужчину, привлекшего ее внимание, и осознала, что он тоже смотрит на нее. Ей было приятно, что из всех красивых женщин в баре он выделил именно ее.

Его невероятные глаза внимательно следили за ней, и Эрин не отвела взгляд, рассматривая его резкие черты лица. Она поймала себя на том, что задержала дыхание. Казалось, воздух между ними вот-вот вспыхнет алым пламенем.

Черт, возможно, стоило отказаться от последней «Маргариты». Эрин повернулась к бармену и отменила свой заказ, а когда обернулась, то поняла, что Зверь исчез. Она судорожно искала его взглядом по всему салуну, но бесполезно. Она потеряла его в толпе. Возможно, ему стало скучно, и он просто ушел. Эрин была разочарована – ей хотелось рискнуть. С другой стороны, бык-то никуда не делся.

Да, это именно то, что ей нужно, она оседлает железного быка. Ей просто необходимо яркое воспоминание о Техасе, которое она сможет увезти с собой в Сиэтл. Бывшей няне нужно несколько волнующих моментов.

Внезапно этот бык перестал выглядеть таким уж устрашающим. Она может это сделать! И ее решимость никуда не делась, пока она стояла в очереди. Всего пять секунд. Эрин должна продержаться пять секунд – и она будет чертовски собой горда. Наконец подошла ее очередь.

– Эта маленькая леди – Эрин из Сиэтла! – объявил хозяин арены.

Она нервно сглотнула, и помощник помог ей забраться на быка.

– Крепко держись бедрами и постарайся удерживать равновесие, когда бык начнет двигаться, – сказал он.

Парень отошел, и Эрин кивнула, подавая знак, что готова. Она сделала глубокий вдох, и бык встал на дыбы.

Эрин моргнула и поняла, что смотрит в ослепительно-синие глаза Зверя. Он сидел на корточках рядом с ней, возвышаясь, как скала. Она что, проспала свою лучшую фантазию? Что тут вообще происходит? Она слегка пошевелилась.

– Что за…

– Ты упала, – сказал он низким, раскатистым баритоном и кивнул в сторону железного быка.

И тут Эрин осознала, где она находится, и что толпа, сгрудившаяся вокруг арены, наблюдает за ней.

– Сколько я продержалась?

– Около трех секунд, – ответил он, и Эрин поморщилась. – Как голова?

К ним подошел помощник, но Зверь бросил на него такой испепеляющий взгляд, что он тут же ретировался.

– Нормально.

Эрин прислушалась к своим ощущениям: она действительно себя неплохо чувствовала, несмотря на то что ее нокаутировал механический бык. Зверь встал рядом с ней и помог подняться. Зрители встретили ее бурными аплодисментами, и Эрин усмехнулась, стараясь скрыть свое смущение. Эрин вдруг покачнулась, и все поплыло у нее перед глазами.

– Держу тебя, – сказал Зверь и подхватил ее на руки прежде, чем она упала. – Тебе нужен воздух.

Эрин снова посмотрела на него, поразившись его силе. С этой точки обзора он казался еще привлекательнее. Он нес ее так, словно она была перышком, а не взрослой женщиной.

– Моя сумка, – кивнула она в сторону барной стойки.

Он изменил траекторию и направился к бару, чтобы подхватить ее сумочку. Зверь бросил на Эрин быстрый взгляд.

– Я Дэн.

– Эрин, – улыбнулась она. Странный способ знакомства, но она не жаловалась.

Вечерний воздух оказался весьма бодрящим после душного зала, и Эрин словно очнулась ото сна. Ей было страшно неловко, она не знала, куда деть руки.

– Я… я в порядке, – пробормотала она. – Можешь меня отпустить.

Он снова взглянул на нее и согласно кивнул, осторожно поставив на ноги. Они стояли друг напротив друга, и Эрин невольно вздрогнула, ощущая близость его тела.

– Замерзла? – спросил он.

– Нет. – Эрин покачала головой. – Я… это глупо. Я тебя совсем не знаю, и…

Она не смогла закончить свою мысль. Не может же она в самом деле сказать этому ковбою, что от одного его присутствия у нее покалывает все тело?

– Понятно, – сказал Дэн, никак не прокомментировав ее слова, хотя, кажется, он и так все понял. – Почему именно бык? – поинтересовался он.

– Я приехала сюда из Сиэтла на каникулы. Понимаешь, мне до отъезда хотелось сделать что-то… техасское. Видишь ли, в Вашингтоне не так много механических быков, – улыбнулась она.

– Догадываюсь.

– Подруги пригласили меня на день рождения в «Темную лошадку», но потом все разошлись по домам, а я решила… – Она замолчала на полуслове. – Не важно.

– Ты достаточно трезва, чтобы доехать до дома? – спросил он.

– Да, конечно, я уже достаточное время ничего не пила. Я прекрасно себя чувствую, если не считать испытанного унижения.

Дэн долго смотрел на нее, и Эрин вдруг захотелось поцеловать его, почувствовать легкий привкус виски на его губах. Словно услышав ее мысли, Зверь слегка улыбнулся и глубоко вздохнул.