– Я провожу тебя до машины.

– Хорошо, – сказала она, стараясь скрыть свое разочарование.

Через несколько минут она вернется к себе, без работы, без дальнейших перспектив, и постарается придумать, как провести этот месяц. Ее работа в качестве няни маленькой Фэй закончилась, когда ее работодатель, Уилл Брэди, встретил здесь, в Техасе, свою любовь. И судя по всему, преподаватели музыкальной школы, замешанные в скандале, не пользуются особой популярностью ни в Сиэтле, ни где-то еще.

– Моя машина припаркована там, – кивнула она в сторону стоянки.

Да, она могла сколько угодно мечтать о прощальном поцелуе незнакомца или самой поцеловать его, но решиться на это было не так просто…

Внезапно она услышала визг тормозов прямо рядом с ними. Раздался громкий, полный боли лай и звук удара тела об асфальт. Собака начала жалобно скулить, и от этого пронзительного звука у нее сжались внутренности. Эрин посмотрела на Дэна. Он взял ее за руку и побежал к сбитому животному. Машина скрылась за поворотом, водитель даже не взглянул на несчастное животное. Дэн опустился на колени рядом с псом, поглаживая его по голове.

– Все будет хорошо, приятель, – спокойным голосом проговорил он, осторожно ощупывая собаку. Он обнаружил на спине пса несколько рваных ран, из которых сочилась кровь. – Надо будет тебя немного заштопать.

– Ты ветеринар? – спросила Эрин.

– Нет, но он ему понадобится. А этот урод просто взял и уехал.

Эрин тоже не могла поверить в такую жестокость. Жалко, что она не запомнила номер машины.

Собака была похожа на помесь колли и немецкой овчарки. Пес внимательно наблюдал за Дэном, полностью ему доверившись.

– Побудешь с ним? – Дэн бросил быстрый взгляд на Эрин. – У меня в машине есть одеяло.

– Ну конечно!

Дэн встал, и она заняла его место рядом с собакой.

– Все будет хорошо, малыш, ты справишься. – Эрин нежно гладила пса по голове, и он прикрыл свои шоколадного цвета глаза, перестав поскуливать. – Вот и молодец. Мы о тебе позаботимся.

Эрин заметила, что на собаке нет ошейника, а значит, нет никакой возможности связаться с хозяином, даже если он у пса и есть. Почему он бродил здесь так поздно?

Минуту спустя вернулся Дэн. Он осторожно просунул одеяло под собаку.

– Кровотечение не такое уж сильное, – заметил он.

– Это же хорошо, да? – спросила Эрин, и он кивнул. – Чем я могу помочь?

– Посидишь с ним на заднем сиденье моей машины? Ветеринар будет ждать около моего дома, это гораздо ближе, чем его кабинет.

– Конечно, – сказала она, нежно проведя ладонью по золотистой собачьей шерсти.

Как только Эрин устроилась на заднем сиденье рядом с псом, он тут же положил свою мохнатую голову ей на колени. Она улыбнулась и продолжила успокаивающе поглаживать его по голове. Дэн почти ничего не говорил, пока они ехали, но он то и дело поглядывал на пса в зеркало заднего вида. Эрин тронула его забота.

– Ты давно знаешь этого ветеринара? Не каждый сорвется из дома среди ночи ради сбитой собаки.

– Да, он работает на моем ранчо. Он мой сосед, – сказал Дэн после паузы, когда Эрин уже было подумала, что он не ответит.

– Далеко еще?

– Мы уже рядом.

Спустя несколько минут Дэн въехал в гараж, примыкавший к большому двухэтажному поместью. Было темно, и Эрин почти ничего не видела, хотя чутье подсказывало ей, что ранчо большое и вполне процветающее.

– Я постелю в кухне, а потом вернусь за ним, – сказал Дэн.

Он вошел в дом, а Эрин терпеливо ждала его возвращения. Собака тяжело дышала, но уже не скулила. У самой Эрин никогда не было собаки, хотя она их очень любила. Она вдруг поймала себя на мысли, что этот пес с добрыми умными глазами успел покорить ее сердце.

Когда Дэн вернулся, он вытащил собаку с заднего сиденья, подняв животное с той же осторожностью, что совсем недавно саму Эрин. Она поспешила за Дэном на кухню, обстановке которой позавидовал бы не один шеф-повар. Несмотря на обилие современной техники, кухня выглядела уютной и обжитой.

Дэн уложил собаку на пол и погладил по голове. Он взял полотенце, смочил его теплой водой и начал вытирать раны.

– Ловко ты справляешься, – сказала Эрин, стоя на коленях рядом с Дэном. – Я впечатлена.

– Я вроде как спасаю животных, – пожал он плечами.

– Правда?

– Непреднамеренно. Если хозяева не находятся, они остаются здесь, на ранчо. Одну собаку я подобрал на обочине, вторую приютил после того, как ее бросили хозяева из-за переезда. Кошки – те существа свободные, но поесть всегда приходят домой.

– Сколько же у тебя животных?

– Четыре собаки, три кошки и несколько лошадей.

– Это конное ранчо?

– Нет, животноводческое, я развожу крупный рогатый скот.

– Подозреваю, скота здесь очень и очень много.

– Что-то вроде того, – хмыкнул Дэн.

Эрин с легкостью могла себе представить Дэна в окружении животных. Он был одним из тех внешне суровых мужчин, которые в душе оказывались мягкими и добрыми.

Несколько минут спустя пришел ветеринар, Даг Бристол, и тут же приступил к осмотру собаки.

– Ему повезло, – сказал Даг. – У него сильные ушибы, но ничего не сломано. – Ветеринар вколол псу обезболивающее, обработал и перевязал раны. – Привези его завтра утром ко мне, хочу еще раз осмотреть его, – сказал он Дэну. – Как его зовут?

– Пожалуй, назову его Счастливчиком. – Дэн пожал плечами.

– Ладно, Счастливчик, – Даг потрепал пса по холке, – тогда до завтра. Приятно было познакомиться, Эрин.

– Спасибо, что приехал, док, – сказал Дэн, и мужчины обменялись рукопожатиями.

Проводив соседа, Дэн вернулся на кухню, в которой царила неловкая тишина. Сейчас, когда собака уснула, казалось, больше не было причин для Эрин оставаться здесь. Неловкость момента лишь усугубилась, когда их с Дэном взгляды встретились.

– Мне пора, – тихо сказала она. – Ты, наверное, устал, спас двоих за один вечер.

– Нет, я не устал. А ты?

Она покачала головой. Эрин прекрасно понимала: скажи она Дэну, что устала, он без лишних слов отвезет ее обратно к «Темной лошадке», чтобы она могла забрать свою машину.

– Я тоже не устала. Скорее наоборот: я на легком взводе после происшествия.

– Понимаю. Может, кофе? Или чего-то покрепче?

– Лучше кофе, – попросила Эрин, решив, что алкоголя на сегодня ей достаточно.

Эрин пила кофе в компании Дэна и ела большое песочное печенье с шоколадной крошкой, подогретое в микроволновке. Это был коронный прием ее матери, и сегодня Эрин решила им воспользоваться.