Вечерняя прогулка по пляжу – прекрасная возможность отдохнуть, расслабиться, спокойно поразмышлять… К сожалению, Ванесса Эпперсон очень занятой человек, у нее редко выпадает свободное время для такого удовольствия. А она так любит побродить вдоль моря, почувствовать босыми ногами мягкий песок. Надо сказать, трудовой день сотрудника социальной сферы в частной организации «Бриджспан» длится с девяти до пяти, а суббота и воскресенье – вовсе выходные дни. Однако на деле такого графика не удавалось придерживаться. Звонок от женщины, которой срочно требуется жилье, потому что она решилась уйти от тирана-мужа, может поступить и в нерабочие часы. Как и просьба о помощи от человека, которому нужно попасть на важное собеседование к 7:00, а машина его внезапно сломалась. Именно это и произошло с Ванессой за последние сорок восемь часов. Коллеги часто упрекали ее в излишнем рвении, говорили, что необходимо соблюдать дистанцию с клиентами. В таких случаях Ванесса лишь пожимала плечами. Не может же она отказать людям только потому, что проблемы у них возникли в неурочный час?

Наверное, многие на ее месте, получив от родителей пять миллионов долларов, не стали бы утруждать себя работой, имея возможность вести праздную жизнь. Но Ванесса не могла. И не хотела другой жизни. Она не собиралась вообще прикасаться к этим деньгам.

Прогуливаясь по пляжу острова Роанок, расположенного между континентальной частью Северной Каролины и цепью барьерных островов Внешние отмели, Ванесса решила выбросить из головы все мысли о семье. Она не позволит им испортить столь редкие моменты одиночества и тишины. Этот песок – особенный песок – помогал ей восстановиться. Помогал вспомнить, что все будет хорошо. Помогал очистить душу и мысли, забыть о проблемах, которые ей не под силу решить.

Начинался октябрь. Солнце опустилось за горизонт несколько минут назад, и вокруг все теперь было залито розоватым светом. Туристов уже не было, с началом осени они покинули Внешние отмели. Местные жители предпочитали проводить вечера дома. Все вошло в привычный ритм.

Пора и ей последовать такому примеру. Завтра она должна встать очень рано, будильник поставлен на пять тридцать. Надо хорошо выспаться, чтобы запастись силами и быть готовой ко всему, что приготовит новый день.

Однако песок был нежным и приятно холодил ноги, тишина умиротворяла, а бриз с океана освежал. Ванесса медленно шла вперед, до самого большого бревна, которое не сразу заметила впереди. Пожалуй, она дойдет до него, а потом вернется к машине.

Она старалась не думать не только о родных, но и о прошлом, о том, когда и с кем раньше гуляла по этому пляжу. Подобные мысли навевали тоску, а жизнь слишком коротка, чтобы позволять себе грустить.

Когда она была готова пуститься в обратный путь, бревно неожиданно пошевелилось и застонало. Ванесса невольно вскрикнула и отпрыгнула. Перед ней был человек.

Она огляделась, словно надеясь увидеть кого-то на безлюдном пляже, и торопливо нашла в сумке перцовый баллончик. Конечно, пистолет подошел бы лучше, и у нее есть разрешение на ношение оружия в Северной Каролине, но он сейчас лежит в машине.

Человек снова застонал.

Ванесса сделала несколько шагов к нему, мысленно прорабатывая возможные сценарии событий. Мог ли человек случайно заснуть на пляже? Или ее поджидает грабитель? На берегу в октябре? Нет, это маловероятно. И все же Ванесса крепко сжала в руке баллончик.

– Эй, вы в порядке? – осторожно спросила она и, не услышав ответа, сделала шаг. – Эй!

Вдруг человеку нужна помощь, может, ему стало плохо? Подойдя ближе, она смогла различить очертания фигуры.

Если случайный встречный пришел сюда, выслеживая Ванессу, то у него или у нее должно быть оружие.

– Эй, что с вами?

Ванесса решительно преодолела разделявшее их расстояние. Перед ней была женщина, немногим выше ее самой. Она лежала на животе, спину закрывали темные волосы, в которых запутались водоросли и песок. Кожа на ощупь была ледяной. Похоже, одной ей не справиться.

– Эй, ты меня слышишь? Сможешь встать?

Вероятно, у женщины травма головы или позвоночника. В любом случае ее сейчас лучше не перемещать. Порывшись в сумке, Ванесса поняла, что оставила телефон в машине. Вот черт! Впрочем, в этой точке вряд ли есть связь. Она присела и провела по руке женщины.

– Ты меня слышишь? – повторила она вопрос и отскочила от неожиданности, когда та резко села и вытянула вперед обе руки, явно защищаясь.

Она же совсем молоденькая, почти подросток. Девушка лет четырнадцати – пятнадцати, не больше.

Ванесса тяжело перевела дыхание. Кажется, понятно, что с ней случилось. Скорее всего, изнасилование. Что ж, хорошо, что хоть с позвоночником все в порядке и она может двигаться.

– Привет, меня зовут Ванесса. Как ты? Я могу тебе помочь?

Ванесса говорила очень медленно и спокойно. Она попыталась коснуться девушки, но очень осторожно, чтобы не напугать ее.

Девушка покачала головой, но не произнесла ни слова. На ней была разорванная в нескольких местах темная футболка, едва державшаяся на одном плече. Под ней, похоже, ничего. Ванесса начала расстегивать свою легкую куртку.

– Возьми надень. Тебе станет лучше.

Она бросила ее на песок рядом с незнакомкой. Если захочет, сможет дотянуться.

– Я могу позвонить твоим родителям, друзьям. Или твоему парню.

К счастью, девушка подхватила куртку, но на предложение не отреагировала.

– Может, наконец назовешь свое имя?

Незнакомка подняла на нее большие карие глаза, занимавшие, казалось, половину лица.

– Ка-Карина, – прошептала она. – Меня зовут Карина.

Она говорила с сильным акцентом. Восточноевропейским. Видимо, поэтому она не ответила на остальные вопросы – просто не поняла Ванессу.

Если она не туристка, как оказалась так далеко от дома?

– Очень приятно, Карина, – мягко произнесла Ванесса, отчетливо произнося каждое слово, чтобы ее было легче понять. – Скажи, как ты здесь оказалась?

– Яхта, – прошептала та.

– Вы с родителями путешествовали на яхте? С вами произошло несчастье?

Карина заплакала:

– Нет. Мужчины. Нас схватили. Несколько дней держали на яхте.

– Тебя похитили? Здесь, на Внешних отмелях?

Девушка молчала.

– Откуда ты? – терпеливо расспрашивала Ванесса. – Где твой дом?

– В Эстонии.

Ванесса не могла точно вспомнить, где это. В Соединенных Штатах? Или это другая страна?

– Эстония находится в Соединенных Штатах?