Лайем знал, какая у него репутация, он сам много сделал для того, чтобы его считали дамским угодником. Бесстыдно флиртовал со всеми. Девушка в каждом порту, что называется. Он и сам готов был поверить, что стал таким. Это проще, чем признаться даже себе, что до сих пор страдает из-за девушки, бросившей его восемь лет назад.

– Голову даю на отсечение, она из его родного города, – подхватил Джо.

– Никогда не слышал, чтобы он говорил о чем-то подобном. Чертовски любопытно, – вскинул брови Дерек.

– Довольно, замолчите оба, – прервал их Стив и повернулся к Лайему. – Итак, не хочешь ничего нам рассказать о своей подруге и сложившейся ситуации?

– Я и сам ничего не знаю. Она ничего не объяснила. Надеюсь, справлюсь сам, если что, дам знать.

– Ты не думал сначала ей позвонить? Выяснить подробности?

– Нет, сразу поеду.

К счастью, никто из троих мужчин не высказал мысль, что неразумно из-за одного сообщения бросать все дела в подразделении и ехать из Колорадо-Спрингс в Северную Каролину. Но с первой секунды, как Лайем услышал голос Ванессы, он знал, что сделает все, о чем она попросит.

– Один из самолетов «Омеги» через несколько часов летит в Вашингтон, если хочешь, можешь воспользоваться им, – предложил Стив. – Будь осторожен и сообщай мне, как идут дела и когда вернешься.

Джо и Дерек молчали, но сидели открыв рот. Лайем покосился на них и ничего не сказал.

– Хорошо. Спасибо, Стив.

Он кивнул и вышел. Ничего объяснять товарищам не хотелось, тем более он сам еще ничего не понимал. Единственное, что для него сейчас важно, – он нужен Ванессе.

Лайем не был удивлен, узнав, что она по-прежнему живет на Внешних отмелях. Цепочка барьерных островов, почти на двести миль растянувшаяся вдоль побережья Северной Каролины, стала средоточием первоклассной недвижимости, а семья Эпперсон владела значительной их частью.

Ванесса была принцессой в этом королевстве, прожила в нем всю жизнь.

К сожалению, Лай ему довелось убедиться, что привычки и образ жизни для Ванессы важнее любых обещаний, данных глупцу вроде него, которого угораздило в нее влюбиться. Думала она о нем, когда под ее ногами поскрипывал песок на пляже Роанок? Как когда-то под их спинами… Помнит ли она проведенные там часы? День, когда он сделал ей предложение, а она ответила «да»? И о том, что не пришла потом на свидание, а потом и вовсе отказалась с ним разговаривать? Скорее всего, нет.

По указанному Ванессой адресу располагался не один из особняков в Дак – местечке чуть севернее Нагса, где любили селиться миллионеры. Скромный отель недалеко от центра, что показалось Лайему весьма удивительным.

Он заехал домой и собрал вещи. Хорошо бы успеть на самолет в округ Колумбия, если же не удастся, он поедет на машине в Форт-Карсон, армейскую базу в Колорадо-Спрингс. «Омега» тесно сотрудничала с военными, он там был со многими знаком. Командиры старались не подпускать своих дочерей к Лайему, но относились к нему хорошо и не откажутся посадить в один из самолетов, отправляющихся в нужную ему точку.

Лайем невольно улыбнулся. Репутация плейбоя была заслуженной, он немало сделал для ее упрочения здесь, в Колорадо. Впрочем, последние два года он терял интерес к развлечениям и коротким романам. Да, он вел себя с женщинами вольно, как прежде, но дальше поцелуев и флирта дело не заходило. Ему наскучило ложиться в постель с теми, чье имя он забывал на следующее утро. Может, это связано с тем, что два его друга всего несколько месяцев назад встретили сильных и красивых женщин, отношениями с которыми дорожили? Возможно, в глубине души Лайему хотелось того же.

И вот появилась Ванесса. Поэтому он и сорвался в Нагс-Хед. Надо убедиться, что прошлое забыто, к нему нет возврата, тогда он сможет двигаться дальше. Призрак Ванессы Эпперсон должен исчезнуть из его жизни. Ее звонок очень кстати, давно пора наконец поставить точку.

Лайем ей не позвонит.

Мысль четко сформировалась в голове, когда Ванесса открыла утром глаза и оглядела не очень чистый номер и скорчившуюся на соседней кровати девочку.

Может, он не получил ее сообщение? Или уехал куда-то с важным заданием? Или до сих пор не хочет слышать даже ее имени?

Причина, по которой он так поступил, не имеет большого значения. Главное, что ей теперь предстоит самой разбираться с проблемой Карины.

Что ж, так тому и быть. Ванесса научилась справляться со всем в жизни самостоятельно, правда, похоже, эта ситуация гораздо серьезнее других. Ну ничего, она что-нибудь придумает. Однако молчание Лайема ее задело.

Она тихо встала, чтобы не разбудить Карину. Сквозь сон она слышала, что девушка плакала ночью. Пусть еще немного отдохнет. Похоже, ей необходима помощь врача и определенно психолога – ни то ни другое Ванесса ей обеспечить не может. Надо еще раз попытаться уговорить Карину уехать из Нагса хотя бы на день, здесь они все равно не смогут обратиться в больницу.

Ванесса налила воду в дешевую кофеварку и вздохнула. Как ни плох этот кофе, он поможет ей составить план действий. Ожидая, пока наполнится чашка, она включила местные новости. Сомнительно, но они могут что-то сказать о Карине. Сначала она не услышала ничего интересного, погода и прочее… но потом: «Сотрудники шерифа установили посты на обеих сторонах моста в Нагсе». Как сообщалось, разыскивали опасного преступника, поэтому досматривали все въезжающие и выезжающие машины. Мост – единственный способ попасть на остров, так что мимо полиции никому не проехать. Никаких комментариев не последовало, диктор перешел к другим новостям. Ванесса выключила телевизор. «Черт, что еще за «опасный преступник»?» Она была почти уверена, что речь шла о несчастной девочке, свернувшейся на кровати перед ней, однако стало ясно, что выехать с острова они не смогут. По крайней мере, сегодня.

Кроме того, события косвенно подтверждали, что хотя бы один высокопоставленный человек в полиции или офисе шерифа причастен к похищению Карины и остальных девочек. От этой мысли Ванессе стало не по себе. Она взяла чашку с кофе и огляделась. Они не могут оставаться в номере весь день, нужно хотя бы поесть – бог знает, когда девушка последний раз нормально ела. Ванесса подобрала кое-какую свою одежду, которая, к сожалению, была девушке слишком велика. Значит, необходимо купить что-то более подходящее.

Оставить Карину здесь одну невозможно, надо ждать, когда она проснется. Сейчас стоит обдумать, как действовать дальше, впрочем, вариантов у них немного. Легкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть и насторожиться. Ванесса бросилась к двери, но не произнесла ни слова, лишь прислушалась. Может, это кто-то из работников отеля? Если пришли убирать, надо немедленно их отослать. Она решила, что сейчас же повесит на ручку карточку с просьбой не беспокоить, когда услышала:

– Ванесса, это Лайем. Открой дверь.

Когда Лайем несколько раз несильно ударил по двери, он все еще сомневался, что поступает правильно. Ванесса оставила этот адрес, но едва ли она здесь. Какая-то ловушка? На всякий случай он вытащил пистолет из кобуры и сунул за ремень джинсов. Возможно, один из его врагов, а их он умудрился завести за прошедшие годы немало, узнал о проблемах Ванессы и решил использовать ее в своих целях. Если так, то план этому неизвестному удался. Лайем здесь.