Вот и сейчас Эльвира взяла из холодильника заранее приготовленный высокий стакан со своим странным зельем. Сергей нахмурился: значит, скоро она выйдет из-за стола. Хрипловато откашлялся, набираясь смелости, и насмешливо спросил:

— Что за дрянь вы каждый день пьете? Клянусь, меня от одного запаха подташнивает! Амбре от вашего стакана — бррр…

— Хочешь, я буду пить коктейль в своей комнате, мне не трудно, — обманчиво мягко отозвалась Эльвира. Улыбнулась ему и поднесла стакан к губам.

— Да ладно, пейте здесь, если вам так удобнее, — смутился Сергей.

И озадаченно прикусил нижнюю губу, пытаясь подипломатичнее перейти к следующему вопросу. О возрасте, как мальчику вдруг смутно припомнилось, женщин спрашивать не принято. Это не корректно.

— Спасибо, — кротко кивнула мачеха.

Эльвира поймала непривычно пристальный взгляд пасынка и внезапно насторожилась. Ее глаза неприятно сузились, радужки при этом совершенно исчезли, будто мгновенно выцвели. Зато зрачки странно «запульсировали», то слегка расширяясь, то сужаясь, и Сергея передернуло от отвращения. И он спросил напрямую:

— Сколько вам лет? Тридцать? Тридцать пять? Меньше? Больше? И откуда вы в наш город приехали? А языки… вы много их знаете?

— Почему это тебя вдруг заинтересовало? — Мачеха осторожно поставила стакан на стол.

Эльвира вдруг четко поняла: пришло время готовить мальчишку к торжеству. И глупыш сам приблизил это время, она-то все оттягивала его, удивляясь собственной нерешительности. Или она из-за Ильина так тянула? Эльвира раздраженно встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. И с усмешкой подумала, что подыграет мальчишке. Понаблюдает за его реакцией, хотя и так уверена, что вопросы щенок задает по чьей-то просьбе. Вот только — по чьей? Это она выяснит очень скоро — хорошо, что травы для эликсира давно ею отобраны…

Любопытная Карповна навострила уши и перестала греметь посудой. Прислушиваясь, она начала переставлять на широком подоконнике свои любимые вазоны с цветами. Усердно отщипывала привядшие розочки и собирала их в морщинистую, покрытую пигментными пятнами ладонь. Карповне тоже хотелось побольше знать о новой хозяйке. Эльвира ничего о себе не рассказывала, хоть и прожила в доме уже полгода. Она вообще держала старушку на расстоянии. Обращалась с ней пренебрежительно, как с прислугой. Правда, не при Ильине-старшем.

— Так просто… — растерянно пролепетал Сергей и зачем-то добавил: — Спрашивают!

— Кто? — резко бросила Эльвира.

Ее взгляд стал кинжально-острым. И губы словно истончились за какую-то секунду и зазмеились в отвратительной усмешке.

— Какая разница? — Сергей отвел взгляд.

Такая мачеха пугала его. И Сергей схватился за нож и вилку. Суетливо откромсал кусок остывающей отбивной и буркнул:

— А что, это военная тайна, да? За любопытство — расстрел?

— Вроде того, — певуче протянула мачеха, с холодным интересом всматриваясь в его лицо.

Сергей не выдержал ее ледяного взгляда. Покраснел и отвернулся к окну.

Эльвира негромко рассмеялась. Раздосадованная Карповна, так и не услышав ничего важного, сердито загремела посудой.

Немного помолчав, мачеха снисходительно улыбнулась и заявила:

— Ладно уж, задавай свои вопросы. Только все сразу. На некоторые я, может быть, и отвечу. Если захочу, естественно.

Вид у нее стал почти добродушным, и Сергей расслабился. Теперь Эльвира смотрела на него так невинно…

— Вопросов всего ничего, — с готовностью отозвался мальчик.

Карповна бесшумно поставила в шкаф насухо вытертую тарелку. Взяла другую и зачем-то начала рассматривать ее со всех сторон — жиринки, что ли, искала? Поворачивала тарелку и так, и эдак…

Мачеха глотнула из своего стакана и поморщилась. Сергей, решив не тянуть резину, быстрой скороговоркой выпалил:

— Во-первых: ваш возраст. Во-вторых: откуда вы появились? В-третьих: какие языки вы знаете? В-четвертых: чем увлекаетесь? И последнее: чем вы занимаетесь днем, уходя из дома?

Карповна громыхнула тарелкой и испуганно ойкнула. Замерла у шкафа. Только глаза выдавали ее жгучее любопытство.

Сергей смущенно пояснил:

— Вы ведь сейчас нигде не работаете, а исчезаете из дома каждый день. Интересно же — куда вы ходите? — И он с нескрываемым облегчением улыбнулся.

Эльвира задумчиво рассматривала его и молчала. Карповна на цыпочках перебралась к окну и с преувеличенным интересом принялась изучать улицу. Сергей вопросительно приподнял брови и вызывающе, в упор, уставился на молодую женщину.

— Вот, значит, как, — неспешно протянула Эльвира. — Занятная подборка…

Она покачала в руке стакан. Багровая жидкость тяжело, как-то неприятно колыхнулась, и к горлу мальчика неожиданно подкатила тошнота. Сергей невольно побледнел и сжал зубы.

— Чьи это вопросы, ты, конечно же, мне не скажешь? Нет? Так, впрочем, я и думала.

Сергей машинально вытер рукавом увлажнившийся лоб. Мачеха снисходительно бросила:

— Ладно уж, раз обещала, отвечу. По порядку, как и спрашивал. Тебя это устроит?

Сергей кивнул.

— Тогда слушай. Для начала — мой возраст. Двадцать восемь лет. Похоже?

Сергей зачем-то снова кивнул.

— Отлично. Пошли дальше. Что там у нас? А-а, вспомнила! Откуда я появилась, так? Ну и дурацкий же вопрос! Прямо анкета какая-то.

Сергей чуть виновато улыбнулся и пожал плечами.

— Итак, родилась я в крохотном селе на Алтае. Название тебе, дружок, ничего не скажет, поэтому я опущу его. Училась в Москве. Недурно, правда? Дальше — языки. Английский, немецкий, французский, греческий, итальянский и, как ты уже знаешь, — латынь.

Карповну этот длинный языковой перечень явно поразил. Она мучительно раскашлялась и налила себе воды.

— Чем увлекаюсь? Ну-ну. Любопытный ты наш! Все-то тебе знать хочется! Забыл, наверное: «многая знания — многая печали». Впрочем, мне скрывать нечего! Языками, само собой. Древней медициной и литературой по белой и черной магии. Больше по черной, если честно. Она забавнее.

Карповна вздрогнула. Стакан выскользнул из ее пальцев и упал на пол. Правда, не разбился.

— И последнее — куда я исчезаю днем? Ну и вопрос! Из самых глупых, поверь. Когда куда — таков ответ. Исчерпывающий, учти! — Она весело рассмеялась. — Иногда просто гуляю по улицам, иногда брожу по букинистическим магазинам, иногда навещаю парочку местных экстрасенсов, иногда бываю у своего психолога.

Карповна зачем-то прижала мокрый стакан ко лбу. Звучно икнула и прикрыла рот ладонью. Впрочем, Эльвира и не посмотрела в ее сторону.

— Он меня развлекает временами. Смешной дядька! С серьезным видом говорит глупости, я просто умираю от восторга. А как я уж внимаю ему… Он уверен — я его лучшая пациентка. Причем денежная. Ну, все, кажется. Ты доволен?