Вера Клеменская

Третий ключ ведьмы

Пролог

— Я выбрал тебе жену.

Слова его величества прозвучали в давно висевшей тишине будто приговор суда. Последнего, высшего. Того, чьих решений уже не обжалуют. Во всяком случае, именно такая мысль промелькнула в голове королевского собеседника, едва не подавившегося от услышанного вином.

— Что, прости? — переспросил он, чуть подаваясь вперёд и поспешно ставя бокал на столик.

— Я выбрал тебе жену, Рэйн, — терпеливо повторил король, вновь наполняя свой успевший опустеть бокал. — Она хорошая девушка. Молодая. Красивая, между прочим.

— Не помню, чтобы просил тебя об этом.

— Естественно, не помнишь. Потому что не просил.

— Тогда зачем, позволь поинтересоваться…

— Затем, — перебил его величество, — что тебе давно пора жениться. Пожить спокойной жизнью, обзавестись наследником.

— О да, — ядовито согласился его собеседник, вновь откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. — Вот что тебя волнует — наследник Валлерна. Ты так не хочешь видеть на этом месте Родрика, что готов даже нарушить собственное обещание.

— А ты сам хочешь, чтобы этот мерзавец стал хозяином в твоём доме?

Не удержавшись, Рэйн поморщился. Эти королевские слова угодили точно в цель, возразить было нечего.

— Сам ты никогда не соберёшься, — уже примирительным тоном продолжил король.

И с этим поспорить тоже не получалось. Свой шанс он упустил много лет назад, а теперь уже не очень-то и хотелось. Выходить в свет, знакомиться, наносить визиты, ухаживать… Слишком утомительная суета. Но приходилось признать, что вид год от года всё более довольной физиономии кузена бесил порядком. А от понимания, как именно тот планирует воспользоваться наследством, становилось и вовсе тошно.

— Девушка хотя бы согласна? — обречённо уточнил Рэйн.

— Согласна, — беспечно отмахнулся его величество, опустошая очередной бокал.

— То есть, ты не спрашивал.

Эта фраза вопросом не была. Король нахмурился, отставляя в сторону бутылку, которую только что откупорил. Кто-нибудь другой при виде такого выражения на его лице, пожалуй, уже слёг бы от ужаса с сердечным приступом, но старого друга этим было не пронять.

— То есть, я спросил, — недовольно процедил король. — И она согласилась.

— Не спрашивал, — уже откровенно фыркнул Рэйн. — Просто как обычно поставил перед фактом. Ты всегда так поступаешь, Адан.

— И что с того? — беспечно пожал плечами его величество, вновь наливая себе вина. — Во всяком случае, ей не испортит жизнь ни один из этих никчёмных светских хлыщей. Если сейчас она и не прыгает от радости, со временем оценит, как ей повезло.

— Это довольно грубая лесть.

— Это чистая правда, друг, — без тени усмешки покачал головой король.

-1-

— Шиш тебе, паршивец! — радостно выкрикнула я, захлопывая крышку и для верности тут же усаживаясь сверху.

— Отпусти! — глухо донеслось из ящика. — Слышишь, ведьма?! Отпусти, или я тебе шею сверну.

— Выберись сначала, — посоветовала я язвительно и едва не прикусила язык, внезапно подброшенная мощным ударом снизу.

— Выберусь, — веско пообещал гремлин, ещё разок как следует тряхнув всю увенчанную мной конструкцию.

— А я предлагала договориться по-хорошему, — заметила я, на всякий случай кидая на углы дополнительные запирающие печати.

— По-хорошему — это значит по-твоему?! — прошипел нечистик.

— Точно, — согласилась я. — Тебе же будет лучше.

— Это очень вряд ли.

Ящик снова содрогнулся и, кажется, начал потрескивать. Но не зря я вчера всю ночь провозилась, зачаровывая ловушку в пять слоёв. Ещё не хватало, чтобы эта тварь сбежала и оставила меня с носом. Или без головы, что куда вероятнее.

— Арнель Эрдин, я тебе обещаю…

— Лучше поклянись, — перебила я гремлина. — Поклянись, что выполнишь одно моё желание. И тогда я выполню одно твоё. Сделка?

— Давай, — неожиданно радостно согласился нечистик.

— Твоё желание — свобода? — подозрительно уточнила я, удивлённая неожиданной покладистостью паршивца.

— Чтоб ты сдохла, ведьма! — рыкнул гремлин, опять встряхивая ящик со мной вместе.

— Непременно, — сладко пропела я. — Лет через сто. Ты готов столько ждать?

— Я устрою тебе это значительно раньше!

— Знаешь, это не очень вдохновляет тебя выпускать, — наставительно сообщила я, наспех чертя вокруг ящика ещё одно рунное кольцо. — Попробуй что-нибудь другое. Сделку, например.

— Ты за это поплатишься!

— Знаю, — согласилась я. — Но иначе поплатишься ты, и куда раньше.

— Хорошо, сделка, — проворчал гремлин. — Моя свобода в обмен на твоё желание.

— Вот сразу бы так, — усмехнулась я, вскакивая на ноги. — Согласна, сделка. Твоя свобода в обмен на моё желание.

Из-под крышки промелькнул яркий синий свет, подтверждая, что всё прошло как надо, и сделка заключена. Ещё раз усмехнувшись, я принялась неторопливо, по одной, снимать печати, удерживавшие нечистика.

Когда крышка распахнулась, гремлин тут же выскочил и на всякий случай отбежал от так поначалу приглянувшегося ему ящика на добрых пять футов. Дальше не позволила связавшая нас магия.

— Давай своё желание, — прошипел он, брезгливо тряся лапами, точь-в-точь как настоящий кот, наступивший в мокрое.

— Принеси мне ключ от библиотеки лорда Боркаса, — ответила я.

— И что, это всё? — изумился гремлин. — Даже про клад рассказать не попросишь?

— В сказки не верю, — отрезала я. — Принеси ключ, и ты свободен.

— На место потом вернуть нужно будет?

— Ты меня утомляешь, — покачала головой я и демонстративно зевнула.

Прямо даже обидно, честное слово. За кого этот драный кот меня принимает? Я ведьма из рода Эрдин, а не деревенская дурочка, чтобы вот так запросто купиться на его болтовню. Одно желание, только одно. За второе нечистик попросит дополнительной платы. Сильно подозреваю, что мою голову. А у меня на эту самую голову имелись совсем другие планы. Правда, может статься, ничем и не лучше гремлиновских.

— Ладно, Арнель, — кивнул гремлин, невероятным образом умудрившись изобразить на кошачьей морде самую настоящую ухмылку. — Будет тебе ключик, жди меня через час.

Проводив взглядом пушистый хвост, удалявшийся в темноту парка, я села обратно на опустевший ящик и приготовилась ждать, на всякий случай ещё раз обдумывая весь план