Мария Морозова

Жених с подвохом

— Я договорился о твоем браке.

— О чем? — машинально переспросила я.

— О браке.

— О браке…

Сначала мне даже показалось, что я ослышалась. Но папино лицо выглядело слишком серьезно, чтобы принять это за шутку. Да и мама, которая стояла за его спиной, у окна, смотрела на меня так пристально, словно ожидала, что я сейчас что-нибудь отмочу. Поэтому я не стала разочаровывать.

— Ну и кто этот смертник? — осведомилась, преувеличенно внимательно рассматривая свои ногти, которые подпиливала по модной в этом сезоне форме «коготь упыря».

— Зоуи! — не выдержала мама.

— Что? — я округлила глаза. — Не помню, как говорила, что вдруг захотела замуж.

То есть я не была против брака в целом. Но точно не сейчас. Шестой курс Рурской академии темных чар, полгода до диплома, место в группе по изучению темных аномалий после выпуска, которое уже ждет меня. Ну какой тут муж?

К тому же очередь из женихов у нашего порога не стояла. Да, род Маннерсов был весьма уважаемым и старым, идущим едва ли не от истоков королевства. У нас было не менее старое поместье, земли, способные приносить кое-какой доход, даже магическая искра, что время от времени проявлялась в членах рода. Вот только последние несколько поколений в роду рождалось больше девочек, чем мальчиков. У моего деда было четыре сестры, у отца — пять, да и сам он так и не обзавелся сыном. Предкам приходилось здорово тратиться на то, чтобы вывести дочерей в свет и дать им приданое, из-за чего семья слегка поиздержалась. А некоторые вообще начали считать, что на Маннерсах лежит проклятие, и тем, кто не хочет остаться без наследника-сына, с нами лучше не связываться.

Впрочем, меня саму это нисколько не расстраивало. Пару раз родители приводили третьих, а то и четвертых отпрысков аристократических фамилий, которых в желании заполучить титул не отпугивало ничего, но мне удавалось от них отделаться. Все же дар некромантии — вещь специфическая. Но внезапно нашелся еще один.

— Так все-таки: кто же он?

— Адриан Дейнс — великолепная партия, — сообщил папа. — Он молод, хорош собой и весьма обеспечен.

— Печенкой чую: где-то кроется жирный такой подвох, — прищурилась я.

— Он простолюдин.

— Ах, вот оно как. То есть вы меняете титул на деньги?

— Зоуи Маннерс! — Мама погрозила мне пальцем. — Чтобы я такого от тебя больше не слышала.

Я непримиримо сжала губы. В принципе, браки богатых простолюдинов с обнищавшими аристократами не были чем-то из ряда вон. Первые получали доступ в высший свет и нужные связи, вторые — решение финансовых проблем. И я не стала бы осуждать незнакомого мне мистера Дейнса, если бы приложением к титулу, который он так хочет, не шла я сама.

Олвинское законодательство разрешало женщинам наследовать наравне с мужчинами, поэтому будущей леди Маннерс действительно оказалась я. И могла «поделиться» титулом с супругом, что тоже было совершенно обычным делом.

— В конце концов, тебе пора становиться настоящей леди, — вздохнула мама. — Вместо беготни по кладбищам… — Ее передернуло. — И подумай о сестрах. От твоей репутации в том числе зависит, как их примут в свете.

— Это зависит только от ни самих.

— Ох, как ты наивна, моя дорогая.

— Я не хочу замуж по расчету, — прошипела я.

Но меня будто бы не услышали.

— Мистер Дейнс приедет к нам сегодня и останется почти на неделю, — сказал папа.

— На неделю? — ахнула я. — То есть на все мои каникулы?

— Отличная возможность познакомиться поближе.

— Я не хочу знакомиться поближе!

— Не упрямься, — велела мама. — Это прекрасный вариант. Вряд ли ты сама могла бы найти лучше.

— Ну знаете…

— Надеюсь, ты справишься с эмоциями и поймешь, что мы заботимся о твоем благе. Мистер Дейнс приедет, и тебе нужно вести себя, как полагается. Ты ведь не глупая девочка.

— О, ну еще бы, — фыркнула я.

— От тебя зависит очень много, Зоуи. Помни об этом.

Я встала, молча поклонилась и вышла. Внутри все бурлило, и мне не хотелось наговорить родителям чего-нибудь, о чем потом придется пожалеть. Несмотря на выверт с замужеством, я их все же любила и не хотела ссориться.

Оказавшись в коридоре, я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

— Они тебе рассказали, — послышалось тихое рядом.

— Ты знала? — спросила я мрачно, продолжая стоять.

— Сегодня после завтрака случайно подслушала.

Я открыла один глаз. Рядом стояла Софи, вторая по старшинству. И, пожалуй, самая красивая. Длинные белокурые волосы, голубые глаза, застенчивая улыбка. Посчитать ее миловидной глупышкой не позволял только словарь древне-нарландского, который она прижимала к груди.

— Это неправильно — вот так выдавать замуж, — заявила сестра.

— Согласна, — вздохнула я. — Но у родителей свои резоны.

— Слышала, — Софи нахмурилась. — Какая глупость. Зачем нам его деньги? Я, может, вообще не хочу выходить в свет. И приданое мне не нужно.

— Совсем? — хмыкнула я.

— Совсем. Мне больше нравится изучать древние языки. И как только исполнится восемнадцать, я оправлюсь поступать в университет, чтобы стать переводчиком.

Я не могла не улыбнуться.

— Так что тебе не нужно мучить себя ради нас, — продолжила она.

— Спасибо, — искренне ответила я. — Но жених уже едет, и его в любом случае придется принять.

— Если захочешь отделаться от него, я помогу, — хитро прищурилась Софи.

— О, — мой взгляд в этот момент наверняка стал очень хищным. — Думаю, я справлюсь сама.

Идти на прямое противостояние я не собиралась. Да, можно было бы прямо сейчас собрать вещи и уехать в университет. Меня никто бы не смог вернуть силой, нравы сейчас царили не те. Но и подставлять свою семью я не хотела. Поэтому осталась дома, сделав в вид, что смирилась. И даже позволила маме помочь мне подготовиться к ужину.

— Ты должна вести себя, как леди, — наставляла мама, затягивая шнуровку длинного нежно-лилового платья.

— Хлопать ресницами и падать в обмороки от слишком пристального взгляда? — вырвалось у меня.

— Зоуи, ты невыносима!

— Тогда давай все же спасем несчастного мистера Дейнса от брака с невыносимой мной? — предложила я.

— Не думай даже! И вообще, он тебе понравится.

Я поморщилась. Нет, вполне допускаю, что мистер Дейнс может быть привлекательным, обеспеченным и во всех отношениях достойным мужчиной, вот только брак с ним мне сейчас не вообще не подходит. Если ему нужна жена, которая станет проводником в высший свет, то от этой жены явно будет требоваться вести светскую жизнь, принимать гостей, налаживать полезные знакомства и связи. Все то, что я