уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…

— Зоуи, — мягко произнесла мама.

— Не нужно решать за меня! — я закусила губу.

— Зоуи! — папа поднялся. — Кажется, мы говорили об этом.

— Адриан, простите нашу дочь, — улыбнулась мама. — Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…

— Леди Маннерс. — Адриан тоже встал, обрывая родителей. — Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.

Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:

— Адриан, я не хочу за вас замуж.

Или мне только показалось, что твердо…

— Вижу, — спокойно кивнут тот, не разозлившись.

— Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?

— Прямо-таки не может? — усмехнулся Адриан.

Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.

— Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, — попросил он со вздохом.

— Расскажите, — разрешила я, продолжая рассматривать паркет.

— Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.

— Что? — От изумления я подняла взгляд на мужчину.

Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!

— Да, — подтвердил он. — Мне просто нужно было попасть в ваш замок.

— Зачем?!

— Эта… — Он взъерошил волосы на затылке. — Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?

— Металл какой-то, — мрачно ответила я.

— Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.

— И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? — зашипела я не хуже скальной кошки.

— Сначала просто хотел их выкупить, — Адриан поднял ладони. — Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.

Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак — это да, это мы можем…

— Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, — продолжил Дейнс. — Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.

— И вы воспользовались шансом, — скривилась я.

Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.

— Воспользовался, — повинился Адриан. — Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.

— Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, — тут же сообразила я.

— Чуть не попался, — развел руками мужчина. — В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.

— А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?

— Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.

— О, не стоит утруждаться, — я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. — Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.

— Но что, если я передумал? — вдруг шагнул ко мне Дейнс.

Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Что, если я передумал? — повторил он тихо. — И не хочу ничего отменять?

— С чего бы это? — нахохлилась я.

— Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.

— У меня нежить!

— А у меня станки и артефакты, — хмыкнул он. — Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.

— Но я не хочу замуж! — заявила на чистом упрямстве.

— Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.

Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.

— Нет, если я тебе совсем не понравился… — посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.

— Понравился, — зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.

— Это хорошо, — в голос мужчины вернулась улыбка. — Значит, попробуем?

— Попробуем, — согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. — Но с родителями будешь объясняться сам.

— Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.

P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.

P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей