Да кухне говорили двое: наша кухарка Лора и Дина, горничная. Завидев меня, они замолчали. Но я все же прикрыла дверь и поинтересовалась:

— Что за призрак?

— Ну… — они переглянулись.

— Рассказывайте. Я же некромант, забыли? Призраки — как раз по моей части.

— Мне ночью не спалось, — решилась Лора. — На улице не погуляешь, так я подумала пройтись по дому. Ну и прошлась… Пока не наткнулась на призрак.

— Как он выглядел?

— Большой, черный, — округлила глаза кухарка.

— И где ты его видела? — я скептично приподняла бровь. Все же призраки были не черными, а совсем наоборот.

— В коридоре первого этажа. Там, где библиотека и выход в сад.

— Понятно, — пробормотала я.

Вряд ли это были мы с Дейнсом, иначе она бы сказала, что призраков было два. Скорее всего, Лоре действительно померещилось, и она увидела какую-то тень. Наша кухарка славится впечатлительностью.

— И в подвале какие-то шорохи уже три недели, — добавила женщина.

— Я ничего не слышала, — открестилась Дина.

— Так ты и не ходишь-то в подвал.

— Ладно, — оборвала я спорщиц. — Проверю. Но позже. Сейчас меня ждут.

Спохватившись, Лора подскочила и принялась собирать тарелки. А я отправилась в столовую. Мама не простит, если опоздаю.

Завтрак прошел спокойно. На этот раз к нам присоединились Шарлотта и Эльза, мои сестры тринадцати и одиннадцати лет. Шестилетняя Сара осталась у няни. Впрочем, вряд ли ее это сильно расстроило.

Дейнс был бодр и свеж. Он ни словом не обмолвился о знакомстве с почившими Маннерсами, за что я была ему втайне благодарна. Но это не значило, что я собиралась отказываться от своих планов. Поэтому после завтрака отправилась в библиотеку. Врага нужно было как следует узнать.

И целью моей сегодня были не книги, а подборки газет. Например, «Рурский вестник», который папа получал экспресс почтой. Поэтому я отыскала выпуски последних семи лет и устроилась с ними в кресле, чтобы найти все, что касалась моего неожиданного жениха.

Его имя попалось мне сразу же, в статье об очередном выпуске из Рурского магомеханического университета почти семь лет назад. Адриан Дейнс вошел в список лучших выпускников и получил золотой диплом (вот радость-то какая). Года два о нем ничего не было слышно. Но дальше его имя стало то и дело мелькать на газетных страницах. Получение патента на защитный артефакт с самозарядным накопителем. Блестящее выступление на конференции с новой схемой наложения чар на предметы типа колец, Участие в научной выставке, открытие первого магазина, потом еще одного и еще. В скандалах Дейнс замешан не был, обиженных любовниц не имел, в высшем свете особенно не мелькал. В общем, не звезда первой величины, но очень даже с перспективами через несколько лет в звезду превратиться. Завидный жених, что б его. А ведь мне так хотелось раздобыть какой-нибудь компромат.

— Леди Зоуи? — оный жених заглянул в библиотеку.

Я торопливо захлопнула папку с газетами и сунула их на полку.

— Да? Вы меня искали?

— Был уверен, что найду вас здесь, — улыбнулся мужчина и огляделся. — Впечатляет. Проведете экскурсию?

— Как пожелаете, — согласилась я, подходя ближе. — В этой библиотеке собрано несколько тысяч книг. Самой старой из них — семьсот двадцать лет. Это «Начала алхимии» Варика Рыжебородого.

— Надо же.

— Она хранится под стеклом в запертом шкафу, но большую часть книг здесь можно брать для чтения.

Я открыла небольшой шкафчик у дверей.

— Это каталоги. Книги рассортированы по темам, а внутри тем — по алфавиту, поэтому вы легко сможете найти то, что вам нужно.

— О, вы ведете учет, — обрадовался Дейнс.

— Разумеется. В каталогах описаны не только книги. Есть шкаф со старыми географическими картами, есть архивные документы и письма. Но вряд ли они будут вам интересны.

— Пожалуй, — рассеянно согласился Дейнс, листая каталог. — У вас большое собрание книг по артефакторике.

— Они не входят в мое приданое, — фыркнула я.

Мужчина оторвался от каталога, поднимая на меня взгляд. На секунду на его губах мелькнула улыбка, но быстро сбежала.

— Какая жалость, — нарочито серьезно произнес он. — А я так надеялся…

— Не хотите посмотреть мой дипломный проект? — Вдруг пришла в голову идея.

— С удовольствием, — согласился Дейнс на свою голову.

— Тогда прошу за мной.

Я привела его в комнату, которую использовала в качестве кабинета. Зимние каникулы длились почти три недели, поэтому я забрала проект домой, чтобы, во-первых, поработать над ним в свободное время, во-вторых, — проверить, как он перенесет транспортировку.

— Итак… — Я предвкушающе потерла ладони и подошла к столу, на котором стоял большой аквариум, накрытый покрывалом. — Представлю вашему вниманию — Мертвый оркестр!

Одной рукой я сдернула покрывало, пальцами второй — щелкнула по стеклу. В аквариуме тут же зашуршало, и когда Дейнс приблизился, его глазам предстало мое творение. Шесть мышей, две белки, три хомяка и крыса. Вернее, их скелеты. И все с миниатюрными музыкальными инструментами в лапках.

По очередному щелчку они выстроились в нужном порядке и, пританцовывая, заиграли вложенную в чары мелодию. Мелодия звучала бодро, но немного зловеще, потому что звук моих инструментов отличался от реальных. Хотя это даже добавляло музыке атмосферности.

— Ну как вам? — Я развернулась к Дейнсу с предвкушающей улыбкой.

— Потрясающе, — выдохнул тот.

— Потрясающе?

Ну что за облом? Родители даже не заходят в кабинет, потому что мой оркестр вгоняет их в дрожь. Дина не стала бы делать тут уборку, даже если бы ей заплатили два месячных жалования. А Дейнс смотрит на мертвых грызунов с таким восторгом, словно ребенок, впервые попавший в кондитерскую.

— И на какую тему у вас диплом? — поинтересовался он, склоняясь ниже.

— «Многокомпонентные динамические системы управляющих чар и их применение к объектам небольшого размера», — проворчала я.

— Непростая тема. Ведь чем меньше объект, тем сложнее крепить чары на него. На чем держится основа?

— На черепах, конечно, — ответила, немного оттаяв, потому что интерес мужчины выглядел искренним. — Не зря я изучала их на первом курсе.

— Чары разделенные или связанные? За счет чего достигается синхронность?

— За счет общей связки, вплетенной в крысу-дирижера.

Дейнс склонился еще ниже. Я коварно улыбнулась и пошевелила пальцами. Крыса вдруг развернулась, подпрыгивая, и чуть не вцепилась мужчине в нос. Он отшатнулся. Оркестр продолжил играть, как ни в чем не бывало.

— Но как видите, это не мешает ей быть автономной, — заявила невозмутимо.

— Вижу. — Дейнс не разозлился, а рассмеялся. — Это полная версия?

— Нет, — вздохнула я. — Сейчас здесь только смычковые и барабаны. Я планирую добавить еще клавесин, арфу и тарелки. Духовых не будет по понятным причинам.

— Ну да, дуть вашим музыкантам совершенно нечем, — хмыкнул он. — Но какая тонкая