Элси Сильвер

Беспомощный

Пролог

Слоан, десять лет

Дверца моей машины открылась еще до того, как мои родители поставили Bentley на парковку. Мои ноги коснулись гравийной подъездной дорожки прежде, чем они успели выйти из машины.

В свистящем дыхании я обнимаю свою кузину Вайолет. Мы почти сбиваем друг друга с ног на грунтовую подъездную дорожку с силой наших объятий.

Она пахнет зеленой травой, лошадьми и сладкой летней свободой.

— Я скучала по тебе! — визжу я, когда Вайолет отстраняется и озорно улыбается мне.

— Я тоже скучала по тебе.

Я ловлю на себе взгляд мамы, которая смотрит на нас, счастливая и грустная одновременно. Я похожа на свою маму, а Вайолет похожа на ее. За исключением того, что мама Вайолет умерла, а моя мама потеряла сестру. Я всегда думаю, что ей нравится приводить меня сюда, потому что она чувствует себя ближе к своей сестре, когда она на ранчо.

Это также делает более удобными для моих родителей поездки в их любимые места в Европе. Мой отец что-то сказал о том, что мне полезно «видеть, как живет другая половина». Я не полностью уверена, что это значит, но я видела, как губы моей мамы сжались, когда он это сказал. В любом случае, я никогда не жалуюсь, потому что целый месяц на ранчо Wishing Well с семьей Итон означает, что я могу тусоваться и веселиться с моими кузенами. Правила нестрогие. Комендантского часа не существует. И я могу бегать на свободе целых четыре недели каждое лето.

— Роберт, Корделия. — Дядя Харви тянется вперед, чтобы пожать руку моего отца, прежде чем крепко сжать мою маму, заставляя ее моргать слишком быстро, когда она смотрит на плоские фермерские поля и зубчатые горы позади них. — Рад вас обоих видеть.

Они начинают говорить о скучных взрослых вещах, но я их не слышу, потому что мои другие кузены выходят из большого ранчо дома. Кейд, Бо и Ретт сбегают по парадной лестнице, шутя, и толкаясь и бродя как стая.

А затем за ними следует еще один мальчик. Того, которого я не узнаю. Тот, кто сразу же привлекает мое внимание. У того, с длинными, тощими конечностями, волосами цвета карамели и самыми голубыми глазами, которые я когда-либо видела.

Самые грустные глаза, которые я когда-либо видела.

Когда этот мальчик скользит взглядом по мне, на его лице нет ничего кроме любопытства. Я все равно отдергиваю голову, чувствуя, как на моих щеках появляются горячие пятна.

Моя мама подходит ко мне, поглаживая меня по голове.

— Слоан, тебе нужно не забыть про солнцезащитный крем. Ты и так выглядишь слишком жарко, и проводишь так много времени в танцевальной студии, твоя кожа не привыкла к такому воздействию.

Ее суета заставляет меня краснеть еще сильнее. Мне почти одиннадцать, а она заставляет меня выглядеть ребенком перед всеми.

Я раздраженно закатываю глаза и бормочу: «Я знаю. Я так и сделаю», прежде чем взять Вайолет за руку и умчаться.

Мы заходим внутрь и поднимаемся в мою гостевую комнату, ища уединения, пока все остальные стоят снаружи и ведут светскую беседу.

Вайолет плюхается на матрас и объявляет:

— Расскажи мне все.

Я хихикаю и убираю волосы за уши, притягиваясь к окну, выходящему на подъездную дорожку.

— О чем?

— Школа? Город? Что ты хочешь делать этим летом? Просто… все. Я так рада, что здесь есть девушка. Это место все время пахнет мальчишками.

В окно я вижу таинственного парня, пожимающего руки моим родителям. Я замечаю отвращение на лице отца. Жалость на лице матери.

— Кто другой парень? — спрашиваю я, не в силах отвести взгляд.

— О. — Голос Вайолет становится немного тише. — Это Джаспер. Он теперь один из нас.

Я поворачиваюсь к ней, изогнув бровь, положив руки на бедра, пытаясь сделать вид, что мне это не очень интересно, но я и не знаю, как этого добиться.

— Что ты имеешь в виду?

Она переворачивается, садится на кровать, скрестив ноги, и пожимает плечами.

— Ему нужна была семья, поэтому мы взяли его к себе. Я не знаю всех подробностей. Произошел несчастный случай. Бо привез его сюда однажды прошлой осенью. Мне нравится думать о нем как о еще одном вонючем брате. Можно думать о нем просто как о новом кузене.

Моя голова замирает, а сердце борется с мозгом. Мое сердце снова хочет смотреть в окно, потому что Джаспер такой милый, и когда я смотрю на него, оно делает что-то странное и подпрыгивает в моей груди.

Мой мозг понимает, что это глупо, потому что если он дружит с Бо, ему должно быть не меньше пятнадцати. Но я не могу остановиться. Я все равно смотрю.

Чего я не осознаю, так это того, что мне придется бороться с желанием пялиться на Джаспера Жерве еще долгие годы.

Глава 1

Джаспер

Жених Слоан Уинтроп — королевский придурок.

Я знаком с этим типом. Нельзя пробиться в НХЛ, не встретив свою справедливую долю. А этот парень играет наизусть. Как будто имя Стерлинг Вудкок было недостаточно для раскрытия, теперь он хвастается охотничьей поездкой, на которую он и его отец потратили сотни тысяч долларов, чтобы убить львов, рожденных и выращенных в неволе, как будто это каким-то образом сделает их члены больше.

От Rolex на запястье до ухоженных ногтей, он сияет богатством, и я думаю, вполне логично, что Слоан может оказаться с таким человеком, как он. В конце концов, Уинтропы — одна из самых могущественных семей в стране, которая почти монополия на телекоммуникационную отрасль.

Пока он что-то бормочет, я бросаю взгляд на Слоан через стол. Ее небесно-голубые глаза опущены, и она явно теребит салфетку на коленях. Похоже, она предпочла бы быть где угодно, но не здесь, в этом тускло освещенном, богато украшенном стейк-хаусе.

И я чувствую то же самое.

Слушать, как ее будущий муж с маленьким членом хвастается перед столом, полным семьи и друзей, которых я никогда не встречал, о чем-то, что, честно говоря, стыдно — и грустно — это не то, как я бы выбрал провести выходной. Но я здесь ради Слоан, и это то, что я продолжаю говорить себе.

Потому что, видя ее прямо сейчас, всю подавленную всего за несколько ночей до ее свадьбы... кажется, что ей нужен здесь кто-то, кто действительно