Ифи подняла голову от монитора и заметила, что в помещении стало темнее. Вечерело. На верстаке под перевернутым ящиком стояли, сгрудившись, всего четыре «малыша». Нааде сидел за своим рабочим местом возле зажатого в тисках вверх ногами робота и постукивал по сервоприводам в такт песне.

– Нааде! – окликнула его Ифи. – Постарайся сосредоточиться на задаче. Я знаю, это далеко не лучший способ провести выходные, но наша работа очень важна.

– Извини, босс, – отозвался Нааде, а потом прошептал что-то на ухо Хассане, и они вдвоем снова засмеялись.

Улыбка на лице Ифи почти погасла, но она заставила себя улыбаться, чтобы подавить растущее разочарование. Да, втроем они были лучшими друзьями, но до недавних пор негласно считалось, что Нааде и Хассана в первую очередь дружат именно с Ифи. Что до их отношений между собой, то они, казалось, в лучшем случае терпели друг друга, обмениваясь язвительными комментариями, а в худшем – начинали спорить.

Теперь же расстояние между ними сокращалось, и с каждой их общей шуткой Ифи казалось, что она все сильнее отдаляется от друзей, что между ними растет целая пропасть. У старших учеников в ее классе были свои, доступные только им шутки, которые она совершенно не понимала и которые даже не пыталась расшифровать.

– Ифи? – раздался женский голос со стороны входной двери в мастерскую.

Внутрь заглянула мать Ифи, только сейчас заметившая Нааде и Хассану:

– Ой, здравствуйте! Я и не знала, что вы тут.

– Добрый вечер, тетушка Фола, – слаженным хором отозвались Хассана и Нааде, будто вместе репетировали эту фразу не менее десятка раз.

– Видите, мы теперь работаем на Ифи, – добавил Нааде, поднимая полусобранного «малыша».

– Это правда? – спросила мама.

Она была одета в ярко-голубую «бубу» – свободно свисающее платье с длинными рукавами, прекрасно сочетавшееся с конфетно-розовыми бусинами ожерелья. Матери нравились живые, веселые цвета, которые так подходили ее пухлым щекам и добрым глазам местного социального работника. Ифи гордилась такой работой, но это также означало, что мама постоянно пыталась помочь Ифи решить проблемы, которые та зачастую даже не точно хотела решать.

– Ифи, дорогая, можно тебя на минутку?

Плечи девочки поникли. Ей снова предстояла «беседа», но она все же проследовала за матерью в коридор.

– Прелесть моя, когда я попросила тебя почаще приводить друзей в дом, я не это имела в виду.

– Они добровольно вызвались помогать мне! – в свою защиту возразила Ифи.

– Я понимаю. Они хорошие друзья. Но не все в твоей жизни должно вращаться вокруг роботов. Почему бы вам не сходить куда-нибудь поразвлечься? Покататься на картах. Или поиграть в видеоигры в аркаде. Или в мини-гольф!

– Мини-гольф, мама?

– Ну, я не знаю точно, чем там в наши дни вы, дети, увлекаетесь!

От этих слов на душе у Ифи стало только хуже. Она и сама этого точно не знала. Она все время проводила в мастерской, за учебой или в школе. Ифи было неприятно это признавать, но она не находила особого смысла в развлечениях… по крайней мере в традиционном смысле. Для нее работа и была развлечением. Ифи нравилось изобретать и конструировать, хотя большинству людей – включая ее мать – казалось, что девочка просто изнуряет себя работой.

Из мастерской донесся очередной взрыв смеха, и лоб Ифи прорезали морщины.

– Что-то не так, дорогая? – забеспокоилась мама. – Тебя что-то тревожит?

– Нааде и Хассана, – вздохнула Ифи.

– Они снова спорят?

– Нет. Хуже. Они все лучше ладят между собой.

– Но это же хорошо, разве нет? Обычно они грызутся, словно шакалы в саванне.

Ифи пожала плечами.

– Иногда мне хочется, чтобы было по-прежнему. Когда мы все учились в одном классе.

– Бывает так, что отношения между людьми усложняются, но это значит, что ты растешь. Взрослеешь…

Мама произнесла слово «взрослеешь» так, как будто собиралась подать фруктовый чай на праздничной вечеринке. Как будто это была просто шутка и как будто социальная жизнь дочери не рушилась прямо у нее на глазах.

Ифи понимала, что вернуться в класс, где преподают только основы математики, точно не вариант. Но что, если помочь друзьям подтянуться до ее уровня? Она может соорудить для них робота-преподавателя, который преподавал бы им индивидуализированную программу каждую свободную минуту. Или можно уговорить их приобрести кибернетические улучшения для мозга, как у Соджорн, одного из ее любимых героев старых мультфильмов «Overwatch», чей образ был основан на биографии реального капитана Overwatch в отставке.

– Ладно мама, не волнуйся. Я сама разберусь, – вздохнула Ифи.

– Я знаю, что разберешься. Но помни, такие вопросы с помощью логики не решаются. Нааде и Хассана – реальные люди с настоящими чувствами и настоящими потребностями.

– Да, мама, – кивнула Ифи, но едва она успела зайти обратно в мастерскую и посмотреть на все разбросанные по верстаку части «малышей», как ей пришла в голову одна идея, которая позволила бы поддерживать связь с друзьями без того, чтобы вставлять кому-то в голову имплантаты.

Мама только фыркнула, заметив, что Ифи снова погрузилась в раздумья.

– И вопреки всеобщему мнению, нельзя решить все проблемы с помощью роботов.

– Да, мама, – громко согласилась Ифи, но про себя подумала: «Ну, это мы еще посмотрим».

Она едва сдерживала охватившее ее возбуждение. Ифи глубоко вдохнула, чтобы вобрать в себя всю положительную энергию любимого места. Это помещение было ее игровой комнатой с раннего детства. Когда-то оно изобиловало яркими цветами и плюшевыми мультяшными монстрами с большими дружелюбными глазами, но постепенно Ифи распотрошила все свои игрушки, вынув из них электронные схемы, аккумуляторы и сенсоры. А когда разобралась, как они работают, то стала создавать что-то свое. Поначалу родителям Ифи не слишком нравилось, что все дорогие игрушки ожидает один и тот же бесславный конец, но однажды они подарили своей любознательной дочурке робоконструктор, и с тех пор ее уже было не остановить.

– Ну ладно, – обратилась Ифи к своим друзьям. – Попробуем еще раз.

Оптимизм ее оказался заразительным, и вскоре все они сгрудились у верстака, приободряя восторженными криками одного «малыша», который по сантиметру приближался к краю и который, как только для очередного шага не осталось места, остановился, развернулся и пошел вдоль периметра стола. Казалось бы, небольшой успех, но Ифи так и сияла от гордости, а потом, после небольшого тестирования, загрузила новую прошивку всем собранным роботам. Хассана с Нааде упаковали их в коробки, подготовив к отправке.

– Дюжина за день, – подвел итог Нааде, кивком указывая на стопку коробок. – А это двенадцать клиентов, которые скоро очень обрадуются.