Нейт Кэлхаун поднял руку, заслоняясь от солнца, бьющего прямо в лицо. Он уже забыл, каково это – чувствовать, как под ногами шуршит трава. Нейт привык к песку, а не к траве.

Он вытянул правую ногу, стараясь не морщиться. Проклятые икры не переставали пульсировать. Как ни пытался Нейт их игнорировать, ходить как раньше у него не получалось.

Нейт бросил взгляд на самое высокое строение, зная точно, что он увидит, заглянув внутрь. Нэнси, их старая экономка, наверняка наводит порядок после завтрака, аромат крепкого черного кофе все еще витает в воздухе.

Однако Нейт не был готов вернуться в эту жизнь, он не знал, что отвечать на многочисленные вопросы домочадцев, стремящихся узнать, как он проводил время без них. Именно поэтому он не стал показываться никому на глаза и первую ночь провел в неуютном гостиничном номере.

Нейт повернулся и пошел по знакомой тропинке. Мальчишкой он любил в одиночестве убегать далеко от дома – до большого дерева. Туда, куда он не взял бы с собой никого, кроме…

Какого черта?!

Нейт остановился и прищурился. Он был уже совсем близко от любимого дерева, но не мог рассмотреть, кто сидит под ним. Нейт выпрямился и приложил все усилия, чтобы не хромать, хотя знал, что никакая маскировка не поможет. Скрыть ранение было невозможно. Загадочная личность, сидящая под деревом, неожиданно обернулась. Нейт вздрогнул, сжал зубы и направился к ней.

Это была Сара. После всех этих лет он нашел Сару Андерсон под их любимым деревом. Кое-что в жизни никогда не меняется. Не дождавшись его приближения, она встала; робкая улыбка скользнула по ее губам, а на щеках появился легкий румянец.

– Привет, Нейт.

Он постарался улыбнуться в ответ.

– Мне так жаль твоего отца. – Глаза Сары наполнились слезами. Она приблизилась к Нейту, положила руки ему на плечи. – Он всегда был добр ко мне…

Нейт с облегчением вздохнул: ему не пришлось самому говорить об этом.

– Да, он был очень привязан к тебе.

Отец надолго отнимал у него Сару. Все так поступали, потому что в Ларквилле не было человека, который не любил бы Сару Андерсон.

Нейт никогда не забывал тепло ее янтарных глаз и взгляд, который, казалось, пронизывал насквозь. Сара постоянно угадывала, что он думает и чувствует. Только бы она не узнала, что с ним произошло. Только не сейчас!

Сара вздохнула, словно не знала, что еще сказать, и послала Нейту солнечную улыбку.

– Ты слышал, что я участвую в организации Осеннего праздника?[1]– Она тряхнула головой. – В этом городе собрать всех вместе сложнее, чем кажется, скажу я тебе.

Нейт ничем не мог помочь и молча улыбнулся – на этот раз искренне.

– Держу пари, тебе это все же доставляет удовольствие, – заметил он.

Сара пристально посмотрела на него с лукавством, по которому Нейт безумно скучал. К сожалению, ему редко удавалось вспоминать, что оно было когда-то в его жизни. Минутная вспышка счастья заставила его поверить в то, что он никогда не покидал родной дом и никогда не видел того, о чем так хотел забыть. Никогда… Нейт сглотнул и заставил себя сосредоточиться на прелестном личике Сары, отгоняя преследующие его воспоминания.

– Хорошо дома, Нейт? – спросила она.

Вопрос ошарашил его, заставил вернуться к реальности.

– Да, – пробормотал он, все еще не веря, что после долгих лет его служба в армии закончилась относительно благополучно и что он вернулся домой…

И что за короткое время потерял и мать, и отца. Дома все было не так.

– Ты уверен?

Нейт смело посмотрел на женщину, завладевшую его сердцем, когда он был еще подростком:

– Да, уверен.

Нейт надеялся, что теперь не клюнет на нее, но у него ничего не получалось. Знает ли она о причине его отъезда? Ведь даже Саре он не смог бы поведать все подробности.

– Извини, я, наверное, слишком любопытна. – Сара вздохнула и оглянулась. – Ой, Лось! – воскликнула она.

Лось? Нейт повернулся к ней с удивительной легкостью, невзирая на начинающую беспокоить его лодыжку.

– Лось! – снова крикнула Сара и бросилась в высокую траву – в ту сторону, откуда доносился шум.

К ним приближалась огромная собака. Она выскочила из укрытия и замерла напротив Сары.

– Когда у вас появилась собака по кличке Лось? – поинтересовался Нейт.

Пес уставился на него, предусмотрительно усевшись рядом с Сарой.

– Ты же знаешь, что я с ума схожу по собакам, – ответила девушка, любовно поглаживая пса по голове. – Твой брат однажды нашел его и придумал такую кличку, потому что он был похож на неуклюжего лосенка. Никто не знает, как Лось здесь оказался, но с тех пор он со мной.

Нейт взглянул на исполина, без удовольствия заметив ответную, отнюдь не дружескую реакцию. Псина смотрела так, будто бросала ему вызов, но Нейт не привык отступать.

– Интересно, мне он будет так же предан, как и Тодду?

При упоминании имени мужа улыбка словно испарилась с губ Сары.

– Было очень приятно увидеть тебя, Нейт, но нам пора.

Он наблюдал за тем, как она уходит. Ее глаза снова увлажнились, как будто она собиралась плакать.

– Да, я тоже был очень рад.

Ему хотелось попросить Сару остаться. Хотелось погладить чертову собаку. Ведь Нейт видел, что Сара колеблется. В конце концов, она не устраивает ему допросы, как члены его семейства в те дни, когда он ненадолго приезжал на ранчо.

После стольких лет в окружении совсем других людей, после службы в армии Нейт был абсолютно одинок. Семья стала чужой для него. Не было ни одного человека, с которым он мог бы поговорить… С которым ему хотелось бы поговорить. Нейт понял, что Сара – первая, кому он сумел улыбнуться, и ему казалось, что так будет всегда.

Но вместо того, чтобы окликнуть ее, он продолжал молча смотреть ей вслед. Словно они вернулись на много лет назад, когда он сообщил Саре, что уходит в армию. Когда он завершил их отношения навсегда.

Сара взяла Лося за загривок, прежде чем пустить его вперед. Она попыталась сосредоточиться на том, что надо придержать пса, хвост которого ходил ходуном. Но единственное, что она чувствовала, о чем могла думать, – это возвращение в родной город мужчины, оставшегося у поваленного дерева. Нейта Кэлхауна…

Увидеть его после стольких лет… Сара вонзила ногти в ладони. Она не сомневалась, что он все еще стоит на том же месте. Нейт был любовью всей ее жизни, и не важно, что она старалась притвориться, будто между ними ничего не было, – ее до сих пор тянуло к нему как магнитом.