Нейт, вздохнув, наклонился вперед, легонько коснувшись пальцами щеки Сары, прежде чем отобрать у нее бутылку.

– Тодд не был моим лучшим другом.

Она взглянула на него с удивлением:

– Но ведь…

– Им была ты, – прервал он ее на полуслове. – Тодд был неплохим товарищем, но моим лучшим другом была ты. У меня никогда не было на этот счет никаких сомнений.

Слезы вскипели на глазах, в горле запершило, так что Саре было трудно дышать.

– Ты ни в чем не виновата, твоя правда, – продолжал Нейт. – Когда я покинул службу, я понял, что отдал предпочтение самым неправильным вещам. Одна огромная ошибка громоздилась на другую…

Сара слегка отвернулась, чтобы Нейт не мог видеть ее лицо, и смахнула свисающие с ресниц слезы:

– Ты получил много наград, причем служил в спецподразделении. Вряд ли все это можно назвать ошибкой.

Он покачал головой:

– На бумаге я получил все, что было можно. А в действительности? – Нейт посмотрел на дно своего стакана. – Я потерял тебя, потерял лучшего армейского товарища, а еще – обоих родителей. Все сложилось не так, как должно было.

– Ты потерял друга? – Сара догадывалась, что с ним произошло что-то серьезное и что Нейта беспокоит не только ранение.

Она поставила стакан на стол, искренне сожалея, что много выпила, не имея к этому ни малейшей склонности.

– Да, – проворчал он. – Мы познакомились в первый год службы, потом вместе вызвались служить в спецподразделении. А потом его не стало.

Сара хотела было расспросить его поподробнее, но Нейт пресек ее попытки, печально покачав головой.

– За твоего друга, – произнесла она вместо этого, поднимая стакан.

– За павших товарищей. – Он взял бутылку и отхлебнул прямо из горлышка.

Сара поудобнее устроилась на диване. Когда она напивалась так в последний раз, она, скорее всего, была с Нейтом. Наверное, именно он убедил ее, что это прекрасная мысль.

Прямо как сейчас.

Нейт медленно открыл глаза, один за другим. Шум в голове стал немного тише.

Какого черта… ох…

Оказывается, была причина, почему ему так сладко спалось, пока солнечный луч не ударил прямо в глаза и не принудил его проснуться.

Сара почти лежала на нем, ее волосы разметались на его груди. Одной рукой она обнимала Нейта.

Он подавил улыбку, услышав ее тихое сопение.

Сопящая или нет, Сара была прекрасна.

В те годы, что он провел далеко от Ларквилла, Нейт вспоминал ее именно такой, даже когда возненавидел Сару из-за брака с Тоддом, даже когда был уверен, что не сможет простить ее. Она ничуть не изменилась. Ни внешне, ни в душе.

Ее волосы были не такими длинными, как перед отъездом в университет, но они по-прежнему слегка вились и спадали мягкими волнами на плечи. Нейт попытался подавить желание прикоснуться к ним, но не смог. Он позволил своим пальцам погладить шелковистую прядь, но не посмел прикоснуться к лицу Сары.

Она больше не принадлежит ему и никогда не будет принадлежать.

Нейт убрал руку и закрыл глаза, не желая нарушать идиллию. Но необходимо сохранить между собой и спящей на его груди женщиной хотя бы эмоциональную дистанцию.

Потом он вдруг понял, что прошлой ночью, впервые со дня гибели Джимми, спал не просыпаясь. Не мучаясь от боли, не переживая вновь, в холодном поту, весь ужас, который выпал на его долю, на долю его друга, когда он вновь и вновь открывал огонь по пулеметам, которые стремились оборвать его жизнь…

Джимми взглянул на него. Посмотрев ему в глаза – глаза, полные такой боли, что Нейт с трудом выдержал взгляд друга, Джимми повернулся и открыл огонь.

Тишина, которая помогала им прятаться от неприятеля, сменилась выстрелами. Грохот мешал Нейту прицелиться.

Тут он понял, что стреляет Джимми. Вовсе не неприятель, а его лучший друг палил, как безумный, а потом повернул пистолет дулом к себе. Нейт побежал к нему – быстрее, чем когда-либо в жизни, – но не успел. Джимми бросил на него один прощальный взгляд и прежде, чем Нейт успел выбить у него из руки пистолет, нажал на спуск, выстрелив в себя.

Нейт был ранен. Пуля пробила ему ногу, как смертоносный огненный шар, но он все равно продолжал тащить друга. Он смог вытащить Джимми в безопасное место, продолжая палить по противнику и стараясь не обращать внимания на боль.

Но было слишком поздно…

Что же явилось причиной его спокойного сна: Сара или выпитый алкоголь? Всякий раз, стоило ему закрыть глаза, он не верил, что кошмар когда-нибудь прекратится. И он не то чтобы много выпил – всего несколько глотков.

– Нейт?

Сонный голос Сары заставил его вернуться в реальность и открыть глаза.

– Уже утро, – заметил он, наблюдая, как она пытается отодвинуться, а затем подносит руку ко лбу.

– Что ты со мной сделал? – простонала молодая женщина. – Как я очутилась…

Вид у Сары был испуганный. Она осмотрелась – взгляд вниз, потом на него.

– Неужели мы все это выпили?

На полу, недалеко от коврика, где спала ее собака, лежала бутылка.

– Думаю, будет справедливо, если я скажу, что ты выпила больше, чем я, – заявил Нейт.

– Все по твоей вине. – Сара потянулась и медленно сползла с дивана. – У меня раскалывается голова…

– У меня тоже.

Нейт рассмеялся, но быстро остановил себя. Он проспал всего одну ночь, не просыпаясь в холодном поту. Неужели этого достаточно, чтобы шутить? Ничего подобного.

– Тодд возвращается в город сегодня, – сообщила Сара, поправляя свой топ и разглаживая джинсы.

Она, казалось, нервничала и искала, чем бы себя занять. А может, она проверяет, не сняла ли что-нибудь ночью?

– Тодд хочет обсудить кое-какие детали и дать мне на подпись бумаги для развода, чтобы он смог наконец жениться.

Нейт сглотнул комок в горле:

– Значит, у него уже появилась невеста?

Сара натянуто улыбнулась:

– Да, он довольно быстро пришел в себя. Мне хотелось бы позлить его и показать, что, разводясь со мной, он тем самым оказывает мне услугу.

Нейт в ярости сжал кулаки.

– Тогда скажи ему, что выходишь за меня, – предложил он, от всей души желая, чтобы Тодд стоял сейчас перед ним и видел, как он взбесился.

Сара рассмеялась и икнула.

– Я думала, у меня похмелье, но, похоже, я еще не протрезвела. – Она посмотрела на Нейта. – Боже, неужели ты серьезно?

Нейт знал, что это глупо, но в его теперешнем состоянии он был готов на все, лишь бы защитить Сару.