* * *

Жаркие всполохи костра отражались яркими отблесками в нефритовой ритуальной чаше, стоявшей возле алтаря, словно та была наполнена не отваром из трав, а живым пламенем - воплощением самого Властителя, который сегодня должен был прибыть в столицу Магры на посвящение, чтобы лично выбрать верховную жрицу в Главный храм.

Каждый год, глядя, как на этот ритуал собираются юные послушницы, весело щебеча и строя планы на будущее, Скайра мечтала, что когда-нибудь придёт и её время. Тогда она войдёт в большой зал, украшенный мозаикой из ярких самоцветов, с высоко поднятой головой и, под завистливые взгляды младших девочек, примет из рук матери-настоятельницы очищающий отвар, чтобы с ясным умом и открытым сердцем предстать перед Властителем.

Эта мечта была её путеводной звездой на протяжении последних восьми лет - с тех самых пор, как она впервые увидела таинство, будучи ещё двенадцатилетней девочкой, и даже слухи, которые иногда достигали её ушей - о странностях, творящихся в Верховном храме, не могли этого изменить. Скайра считала великой честью - стать избранной мага, подчинившего себе не только одну из первородных стихий - огонь, но и саму смерть.

Хотя, разве могло быть иначе, если так твердили ей с тех самых пор, как она, будучи совсем крохой, попала на попечение к матери - настоятельнице, оставшись сиротой? В конце - концов, так стала думать и она сама, искренне веря в то, что это правда, даже не задумываясь о том, куда же деваются те девушки, что были выбраны в прошлые года, по истечение отведённого им срока.

И вот, долгожданный день настал. В праздник летнего солнцестояния двери храма распахнулись и для неё. Улыбка, не сходившая с юного лица, казалось, освещала собой всё вокруг, вот только чем сильнее радовалась Скайра, тем больше хмурилась настоятельница, словно знала то, о чём её подопечная даже не догадывалась.

Рядом с хрупкой девушкой взволнованно шептались другие послушницы, высказывая предположения - кому же из них повезёт в это раз завоевать внимание огненного мага, даже не беря её в расчёт. И это было обидно. Да, она не могла похвастаться роскошными формами, которыми наградила природа Лойру, у неё не было такого чудесного голоса как у Майи, но в Скайре было нечто намного более ценное, до поры, до времени скрытое от посторонних глаз - её дар, полученный от предков, это и давало надежду, что маг выберет именно её.

Ровно в полночь, когда ночное светило озарило алтарь, огонь в храме потушили, отдавая дань ночи, но уже через мгновение он вспыхнул с новой силой, являя фигуру молодого мужчины, появившегося, казалось, из самого пламени.

Вздох восхищения пронёсся по залу, и глупые девичьи сердца забились с удвоенной силой. Властитель умел произвести впечатление - высокий, широкоплечий, с копной огненно - рыжих волос и яркими, словно весеннее небо пронзительными голубыми глазами... Мечта, а не мужчина!

Так в тот день думала Скайра, глядя на приближающегося к ней мага, даже не подозревая, что совсем скоро эта мечта превратится в самый настоящий кошмар...

*8 месяцев спустя

«Тише солнышко, тише, - мысленно обратилась Скайра к малышу, находящемуся в её чреве. Тот разволновался не на шутку, словно чувствуя страх матери и упирался ножками в живот изнутри, так сильно, что ей пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание, - всё хорошо, мама не даст тебя в обиду».

Нашёптывая нежности, молодая женщина гладила живот, говоривший о немалом сроке её беременности, прислушиваясь к лесным шорохам, наполняющим ночной лес. Над головой раздался шорох крыльев, и небо прорезал крик вылетевшей на охоту совы. От неожиданности сердце замерло в груди, чтобы спустя миг застучать с удвоенной силой, что тут же почувствовал ребёнок, вновь завозившись в чреве. Сделав глубокий вдох, Скайра попыталась успокоиться, только так она могла спасти своего неродившегося малыша от той ужасной участи, что была уготована ему судьбой. Хотя, судьбой ли?

До рассвета оставались считанные часы, а она ещё не прошла и половины намеченного пути. Ей бы только добраться до реки, где уже ждёт приготовленная матерью - настоятельницей лодка. Пожилая женщина, вырастившая её, и открыла ей на днях страшную тайну, от которой Скайра не спала уже вторые сутки.

И где только были её глаза? Почему она не поняла сразу, что Властителю от неё нужен только дар, унаследованный от предков, тот самый, который уже сейчас чувствовался в её малыше. Почему она раньше не задавалась вопросом, каким образом этот мерзавец стал настолько сильным? Как ему удаётся сохранять молодость, после стольких прожитых лет жизни? Почему она была настолько слепа в своей любви к нему, что не замечала, как он тянет из неё силу, опустошая, словно тот паук, выпивающий из глупой мухи, что прельстилась на радужное мерцание его паутины, все соки?

За блеском прекрасных синих глаз, как оказалось, скрывалась лишь непроглядная тьма, поработившая его душу, а сердце, бьющееся в широкой мужской груди, было насквозь пронизано ложью, из-за чего давно превратилось в кусок льда.

Скайра ненавидела Властителя всей душой, за то, что тот, воспользовавшись её наивностью, умело играл с нею, словно с глупой куклой, но… настолько же сильно и любила. Внутри буквально всё рвалось от боли, из-за сплетённых в клубок противоречивых чувств, которые она пыталась похоронить глубоко внутри, ради спасения своего малыша, вот только те, то и дело, пытались с новой силой вырваться наружу, затапливая сознание обидой и не давая сосредоточиться на дороге.

На небе уже начала разгораться заря, окрашивая горизонт алыми красками, когда молодая женщина, наконец-то, добралась до реки. Оставалось пройти всего пару метров, когда за спиной раздался насмешливый мужской голос, который она узнала бы из тысячи других.

- Птичка слишком рано выпорхнула из гнезда, - обернувшись, она встретилась с презрительным взглядом голубых глаз, от которого сердце ухнуло в пятки. - Ра, солнце моё, неужели ты и правда надеялась, что сможешь от меня сбежать? Ах, да, ты же надеялась, что тебе поможет та старая курица, в которой на старости лет проснулись совесть и сострадание. Ладно, с ней я разберусь после, а с тобой…

Мужчина, тряхнув рыжими волосами, на которые упали первые солнечные лучи, делая тем самым пряди ещё более яркими, шагнул в сторону Скайры, и та, решившись на отчаянный поступок, кинулась в ледяную воду, ища в ней спасение. Огненный не последует за ней во враждебную среду - это она знала точно, жаль только и ей здесь долго не протянуть.

Холод пробирал до самых костей, когда над Скайрой сомкнулась водная гладь, скрыв её от мага, ставшего безумным, под властью собственного гнева. Лёгкие жгло от нехватки кислорода, но девушка настойчиво барахталась в толще воды, стараясь оказаться как можно дальше от берега. Надежда, что до этого горела ярким пламенем в её душе, с каждой секундой затухала всё сильнее, в конце - концов, став лишь тлеющим угольком в море безысходности, что накрыла Скайру с головой.