Сложив всё в походную суму и прихватив с собой охотничий нож, подарок отца, без которого в лес не совалась, отправилась к конюшне, по пути решив заглянуть в сад, чтоб набрать в карманы яблок, для себя и своей Буланой. Старая кобылка была с норовом, но и к ней, спустя время и пару набитых синяков нашёлся свой подход - пару яблок до поездки, чтоб задобрить ретивое создание, и пару штук после, в знак благодарности, и та почти не показывала мне свой норов, платя добром за добро.

Углубившись в сад, я наклонилась, выискивая в густой траве плоды порумянее, когда услышала позади хруст ветки, под чьей-то тяжёлой ногой.

- Утро доброе, соседка, - прислонившись к старой яблоньке, поприветствовал меня Селиван, окидывая сальным взглядом, тот самый, которого уже обходили за три версты все незамужние девки.

- И добрее видали, - буркнула я, резво сворачивая свои поиски, решив, что имеющегося запаса уже вполне достаточно для Буланой, а самой не очень-то и хотелось.

- Смотрю с утра пораньше уже вся в делах, - вальяжной походкой двинулся в мою сторону мужик, дёрнув шнурок от штанов. - Может, и мне подсобишь в одном деле?

- Шёл бы ты отсюда, сосед, по хорошему, - нахмурилась я, пятясь назад, вполне осознавая, что за помощь ему понадобилась, - а то ведь отцу нажалуюсь, а у него рука, что кувалда - вмиг разобьёт всю физиономию, и отобьёт всё твоё хозяйство, чтоб помощь уже больше не требовалась.

- Зря ты так Лилька, ой зря, - недовольно прорычал тот, - Марфа давно тебе мужа подыскивает, а я ж теперь снова вдовец, жених завидный, посватаюсь - мне не откажет. Так что прежде чем кочевряжиться, подумай хорошенько, а то ж я могу и обидеться.

- Здесь и думать нечего, - срывающимся от напряжения голосом, промолвила я, - откажет - не откажет, мне всё равно: замуж я за тебя не пойду, да и отец будет на моей стороне, а будешь приставать, подполю тебе зад, ты ж знаешь, что я умею - вмиг образумишься.

- Думаешь, напугала? - осклабился Селиван, демонстрируя гнилые зубы. - Я вот слышал, что амбар ты подожгла случайно, а вовсе не от великого умения, так что, пожалуй, я рискну, тем более пруд рядом, потушить всегда успею.

Резво кинувшись в мою сторону, растопырив руки, что казалось чудом, с его-то объёмами, заплывшими жирком, мужчина умело теснил меня к заброшенному сараю, стоявшему здесь неизвестно с каких ещё времён, поэтому ничего не оставалось, как надеяться на собственную прыть, поскольку силы были явно не равны, а тактический ход с запугиванием накрылся медным тазом.

Отец всегда учил меня, что в жизни нужно быть похитрее, поэтому, сделав вид, что собираюсь бежать в одну сторону, я устремилась в другую, ловко поднырнув под мужскую руку. Благо я всё же оказалась шустрее, и, развернувшись, успела изо всех сил ударить Селивана в коленный сгиб. Пока мужчина осев на сырую землю сыпал в мою сторону проклятия, кроя на чём свет стоит, я стрелой мчалась к конюшне, надеясь, что отец всё ещё там.

- Ну, и где тебя нелёгкая носила? - проворчал родитель, когда я, запыхавшись, влетела в двери конюшни, дрожа как осиновый лист. - Ехать давно пора, а ты ещё даже лошадь не оседлала.

- Прости, пап, сейчас всё сделаю, - брякнула я, направляясь в стойло и начиная седлать Буланую, отворачивая при этом от отца лицо, чтоб он не заметил выступившие на глазах слёзы, - просто в сад ходила за яблоками.

- Сколько раз я тебе говорил не соваться туда одной? - завёл тот старую песню, но на этот раз я слушала, даже не перебивая, и от отца это не укрылось. - Ну-ка, девица - красавица, посмотри на меня.

- Некогда в гляделки играть, поехали уже, - запрыгнув в седло, тронула я поводья, - а в сад я больше и правда не пойду: яблоки там гнилые все.

- Опять Селиван озорничает? - спросил отец, и, дождавшись моего кивка, зарычал. - Неймётся же ему! И что было?

- Ничего, - вздохнув, наконец, повернула к отцу лицо, - я дёру дала, да так, что пятки засверкали.

- Умница, дочка, держись от него подальше, - успокоившись, что ничего страшного не произошло, с облегчением выдохнул он.

- Бать, а бать, ты же не поддашься Марфе и не отдашь меня ему, если что? - задала я волнующий меня вопрос.

- Да ты что, Лилия, цветочек мой, белены что ли объелась? - удивился отец. - Даже и в мыслях подобного не было.

- Спасибочки, - улыбнулась я, и плохого настроения, как и не бывало.

- То-то же, - увидев мою улыбку, оттаял отец, - а теперь, раз всё уже выяснили, давай ка прибавим ходу, а то дотемна не успеем вернуться.

Широкая просёлочная дорога то спускалась по холмам вниз, то поднималась вверх, приближая нас к громаде гор, неподалёку от которых можно было найти страстоцветы. И всё вроде было как всегда, но смутное беспокойство, появившееся вроде бы без причины, не давало покоя.

Когда до конечной цели оставалось совсем немного, впереди, из-за поворота, показались всадники, нещадно гнавшие своих скакунов.

Лошади мчались во весь опор, оставляя позади себя вихри пыли, которые ещё долго кружили над дорогой, создавая непроницаемую завесу.

- Егеря, - дёрнув поводья, съезжая на обочину, промолвил отец, хмуря брови, - не иначе где беда приключилась.

- Похоже на то, - согласилась я, вглядываясь в сосредоточенные лица мужчин, умело управляющие быстроногими скакунами, славящимися своей резвостью на всю округу.

Всадников оказалось пятеро, и если четверых из них я видела впервые, поскольку только на прошлой неделе те заступили на службу, сменяя прежних, то с пятым мы были хорошо знакомы. Скилур - начальник местных егерей, мужчина средних лет и медвежьей стати, нередко помогал нам с отцом, когда попадались нечестные на руку торговцы, пытающиеся взять товар, так и не заплатив. Мы же, в свою очередь, угощали его мёдом диких пчёл, иногда встречающийся в дуплах тех же деревьев, на которых росли страстоцветы. Причём, добыванием лакомства, обычно занималась именно я, поскольку, со мной пчёлы вели себя гораздо спокойнее, нежели с кем-либо.

Отец объяснял этот факт тем, что я дочь своих родителей, но посвящать в подробности отказывался, говоря, что эти знания не приведут к добру, так что к восемнадцати годам, о своих родственниках со стороны матери я не знала ничего, впрочем, как и о самой маме, умершей при моём рождении. Хотя, нет, кое-что всё же знала - я была очень на неё похожа, о чём не раз слышала от родителя, когда тот находился в хорошем расположении духа.

Четверо незнакомых егерей проскакали мимо, не сбавляя хода, обдав запахом лошадиного пота и кожи, из которой была сшита их одежда, спасающая от когтей мелких хищников, Скилур же придержал разгорячённого коня рядом с нами.

- Здорово, Кайл, моё почтение, Лили, - пытаясь удержать разгорячённого скакуна, рвущегося за остальными, - я подумал, что вас стоит предупредить - вчера видел у Чёрных скал огромные следы, похожие на волчьи, так что советую пока туда не соваться.

- Следы были одного зверя? - уточнил отец.