Том ныл и жаловался на судьбу: «Есть хочу — умираю! И денег — ни гроша! Разорен! Счета закрыты и опечатаны! Полный банкрот! Нищий и свободный!»

— Ну, что еще скажешь? — Ришель зевала от скуки.

— Запишись в клуб, — посоветовала Тому Санни.

Ник только мрачно хмурился и молчал. Все было ясно без слов.

— Эх, если бы у нас была какая-нибудь работа... — начала я, и все дружно застонали.

— Но ведь ее нет, Лиз, — вздохнула Санни. — И ты это знаешь.

— Не будь пессимисткой, Санни Чан, — ласково упрекнул ее Том и с наивным видом добавил: — Ты забываешь, что у королевы Лиззи есть волшебная палочка. И сейчас она просто сотворит нам всем работу. Не правда ли, Ваше Величество?

Я хотела было устроить ему взбучку, но тут меня внезапно осенило. Мне пришла в голову грандиозная идея. План, благодаря которому у нас в конце концов появились деньги. Но из-за этой грандиозной идеи (эх, если бы я только могла себе все представить заранее!) мы оказались втянуты в грандиозные неприятности.

Но тогда я спокойно ответила:

— Да. Это я и собиралась сделать. «Сотворить» нам всем работу.

Махнув на меня рукой, Санни начала складывать свое тело в какую-то замысловатую позу йогов.

Том устроился поудобнее. Подставил кулачок под щеку и с самым серьезным видом произнес:

— Говори же, о мудрейшая!

Не обращая на него внимания, я продолжала:

— Вот что мы сделаем. Мы дадим рекламное объявление о том, что группа подростков ищет работу. Надо будет придумать какое-нибудь броское и привлекательное название. Ну, скажем... «Великолепная пятерка». С намеком на то, что нас пять человек. А главное, сразу ясно, что мы обещаем хорошо работать и на нас можно положиться.

Ник тяжело вздохнул.

— И мы еще напишем, что выполняем любую работу, — добавила я.

Том вскинул брови и разинул рот от удивления.

— В пределах разумного, конечно. — Я постаралась опередить его, представив себе, как Том сейчас начнет выдавать всякие глупости насчет дрессировки львов и контрабандной перевозки наркотиков.

Но Тома было уже не остановить. Хорошо поставленным дикторским голосом он начал вещать:

— Лиз Фри и ее сногсшибательное руководство «Как остаться без гроша в кармане в течение двух недель». Стопроцентный эффект! Покупайте прямо сейчас, и через две недели — вы разорены! А в придачу, совершенно бесплатно, — куча неразрешимых проблем как самый надежный источник вечной головной боли!

Кажется, впервые в жизни Ник был согласен с Томом. Он только хмурился и по-прежнему молчал. Санни тоже ничего не сказала. Ришель была настолько поглощена заботами о своей прическе, что снова только равнодушно зевнула. Мой пес Кристо проявлял больший интерес к моему предложению, чем она.

Весь этот разговор происходил в Лесистой Долине. Мы всегда там собирались.

Лесистая Долина — это удивительное место. Между моей улицей и городским парком — маленький островок чистой живой природы, до которой не успела добраться цивилизация. Недавно мы узнали, что скоро и Долину начнут застраивать. Нас это, конечно, мало радовало. Еще в младших классах наша команда облюбовала Долину для своих детских игр. Теперь, когда мы выросли и уже заканчивали школу, мы по привычке приходили сюда, если надо было о чем-то поговорить.

Да и вообще, это было наше место. Здесь всегда было прохладно и тихо. Только щебетали птицы и шелестели ветки деревьев и кустов. В городе говорили, что в Лесистой Долине живет привидение. Но нас оно пока ни разу не беспокоило.

Итак, в тот день вся наша компания, как обычно, собралась в Долине. Кто растянулся на травке, кто сидел, прислонившись к дереву, кто примостился на камне. Все пятеро были в сборе. Дылда Том, как всегда, что-то жевал и делал наброски в своем альбоме. Маленькая крепкая Санни сменила позу Лотоса на упражнение по растяжке ног. Наш признанный умник и компьютерный гений Ник хмуро жевал веточку и разглядывал облака. Томная рассеянная красавица Ришель закончила расчесывать локоны и переключила все внимание на свои длинные, аккуратно накрашенные ногти.

— Ну, что скажете? — потребовала я ответа на свое предложение.

— Мы потратимся на рекламное объявление, а кончится все тем, что будем выгуливать собак и нянчиться с детьми, — презрительно усмехнулся Ник и выплюнул веточку.

Я чуть не вспылила. Но все-таки сдержалась и продолжала их убеждать:

— Ник! Ведь, мы должны чем-то заняться. В конце будущей недели начинаются каникулы. Да и денег подзаработать не мешало бы.

Ник с отвращением поморщился. Я мучительно ломала голову в поисках чего-нибудь интересного.

— Ты, Санни и я умеем печатать. Вот и работа. Или. У кого-то будет вечеринка, и нас позовут убрать со стола и вымыть посуду. Или, скажем, рекламной музыкальной фирме нужны будут подростки для массовки в видеоклипе. И они позвонят нам.

Ришель сразу подняла на меня глаза и взмахнула своими длинными ресницами. Я поздравила себя с успехом. Идея с видеоклипом ее явно вдохновила.

— В конце концов мы можем хотя бы попробовать, — медленно растягивая слова, Ришель выдала свой приговор. И чтобы никто не подумал, что она слишком в этом заинтересована, тут же вяло добавила: — Все равно больше делать нечего.

И она снова начала изучать свой идеальный маникюр. Ришель, конечно, уже представляла себе, как во время съемок ее «заметит» режиссер. Что-то вроде: «Вон там, видите, — девушка. Восхитительные пышные волосы и прекрасные глаза. Как ее зовут? Кажется, Ришель? Снимите-ка ее крупным планом».

И так всегда. Едва согласилась Ришель, все остальные сразу перестали спорить. Я ужасно злюсь каждый раз, когда это происходит. Но часто сама себя ловлю на том, что и мои возражения исчезают, если Ришель говорит «о'кей». Может, это происходит потому, что она всегда такая холодная и равнодушная. И думаешь: уж если Ришель согласна чем-то заняться, то это наверняка дело стоящее.

— Мы дадим объявление в «Перо» или в «Звезду». — Санни у нас самая практичная.

— «Перо» — очень старомодная газета, — высказался Ник.

— А «Звезда» — это просто чушь собачья, — ухмыльнулся Том.

И они заспорили о том, какая из двух местных газет лучше. Я была очень довольна. Ведь они ссорились из-за того, как мы будем действовать дальше. А не если мы будем. И это была победа. Все мои страхи и волнения остались позади. По крайней мере я так думала. А на самом деле все проблемы еще только начинались.

Мы потратили уйму времени, сочиняя рекламу. Труднее всего было придумать название для нашей компании. Ник предложил просто составить аббревиатуру из первых букв наших имен. Но Том, как обычно, изощрялся, сочиняя всякие глупые штучки вроде АТБеМ (Абсолютно Таинственные Безумные Мошенники) или еще кошмарнее: УмСС (Умные, Сильные, Смелые).